นับตั้งแต่ชนาธิป สรงกระสินธุ์ย้ายไปร่วมทีมคอนซาโดลเล่ ซัปโปโร่ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล 2017 กลายเป็นผู้เล่นไทยคนแรกที่ลงเล่นในฟุตบอลลีกที่ได้ชื่อว่าเป็นเบอร์หนึ่งของเอเชีย ดาวเตะร่างเล็กได้งัดเอาฝีเท้าเป็นตัวพิสูจน์ถึงความสามารถ ก้าวผ่านจากจุดที่เพื่อนร่วมทีมไม่เชื่อมั่นขึ้นมาเป็นศูนย์กลางของทีมได้ บรรดาทีมในเจลีกทั้งหมดและแฟนบอลญี่ปุ่นได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของนักเตะไทยฝีเท้าดีตั้งแต่ตอนนั้น

ฤดูกาล 2018 ชนาธิป สรงกระสินธุ์ถูกซื้อขาดจากสโมสรต้นสังกัดที่เมืองไทย กลายเป็นผู้เล่นอาชีพที่มีค่าตัวแพงที่สุดของประเทศ พร้อมด้วยนักเตะไทยอีกสองรายที่มีโอกาสตามไปสมทบเพื่อลงเล่นในเวทีเจลีก ธีรศิลป์ แดงดา ย้ายไปร่วมทัพซานเฟสเซ่ ฮิโรชิม่าและธีราทร บุญมาทันกับทีมวิสเซิ่ล โกเบ ซึ่งผลงานสามนักเตะไทยก็ออกมาดีอย่างมาก ชนาธิปเกือบพาทีมไปเล่นฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรเอเชีย และติดผู้เล่นยอดเยี่ยมของเจลีก ธีรศิลป์ช่วยให้ต้นสังกัดเกือบคว้าแชมป์ ขณะที่ธีราทรก็เป็นผู้เล่นที่ได้รับโอกาสลงสนามสม่ำเสมอ

นักเตะไทยกลายเป็นที่จับตามอง เกิดสกู๊ปพิเศษในสื่อมวลชนญี่ปุ่นทุกครั้งที่มีเกมที่นักเตะไทยลงพบกันเอง พวกเขาพยายามนำเสนอเรื่องราวของนักเตะไทยและเกมการแข่งขันเจลีกให้ส่งมาถึงเมืองไทยมากที่สุด แต่กลายเป็นว่าแฟนบอลญี่ปุ่นเองต่างหากที่กลายเป็นผู้เสพข่าวสารนักเตะไทย และผันตัวเองเป็นแฟนคลับชนิดหลงใหลได้ปลื้มยิ่งกว่า

ที่ฮอกไกโด ดินแดนตอนเหนือของประเทศ ชนาธิปกลายเป็นดาวเด่นจากเมืองไทยที่เข้าไปครองหัวใจแฟนบอลเจ้าของฉายานกเค้าแมวเมืองเหนือ ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับชนาธิปกลายเป็นสิ่งที่แฟนบอลให้ความสนใจหมด มันไม่ใช่แค่แฟนบอลที่สัมผัสได้ แต่เป็นเมืองทั้งเมืองที่รู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของนักเตะไทยรายนี้

โปรแกรมประชาสัมพันธ์ของทั้งสโมสรและเมืองซัปโปโรที่ใช้ดาวเตะไทยเป็นพรีเซนเตอร์ได้รับการตอบรับด้วยดี คนไทยที่ชื่นชอบการเดินทางไปเที่ยวญี่ปุ่นได้เพิ่มโปรแกรมเข้าชมฝีเท้านักเตะไทยจนคนญี่ปุ่นมักหยิบมาพูดคุยกันเสมอว่าพวกเขาเจอแฟนบอลไทยทั้งที่ในสนามและตามที่ท่องเที่ยวบ่อยๆ ชนาธิปกลายเป็นนักเตะคนสำคัญที่สโมสรขาดไม่ได้ และแฟนบอลก็มองเขาเป็นนักเตะของเมืองถึงขนาดเรียกเขาว่า “ชนาธิปของซัปโปโร่”

มันไม่ง่ายเลยที่จะกลายเป็นขวัญใจของแฟนบอลหรือชาวญี่ปุ่น ความโด่งดังในฝีเท้าของชนาธิปและนิสัยใจคอแบบคนไทยค่อยๆ ส่งให้ชนาธิปเป็นที่รักของผู้คนในญี่ปุ่น มันส่งผลมาถึงฤดูกาล 2019 ที่ธีราทรได้โอกาสกลับไปเล่นแบบยืมตัวอีกครั้งแต่เป็นที่สโมสรโยโกฮาม่า เอฟ มารินอส พร้อมด้วยเสียงฮือฮาเมื่อน้องใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นอย่างโออิตะ ทรินิตะเลือกคว้ากองกลางทีมชาติไทยที่ชื่อฐิติพันธ์ พ่วงจันทร์ไปเสริมทัพ

นอกจากฝีเท้าและความพยายามในการพิสูจน์ตนเองแล้ว รอยยิ้มแบบชาวสยามที่ติดตัวไปกับสามนักเตะ โดยเฉพาะชนาธิปและฐิติพันธ์ที่เป็นคนยิ้มง่าย มันคืออาวุธสำคัญที่ทำให้เข้าถึงความรู้สึกชื่นชอบของแฟนบอลสโมสรได้ นักเตะไทยมีบางอย่างที่แตกต่างจากนักเตะญี่ปุ่นและนักเตะจากชาติอื่นๆ นั่นคือสิ่งที่แฟนบอลญี่ปุ่นรู้สึก พวกเขามีความเก่ง มีความน่ารัก มีนิสัยดี มีอัธยาศัยไมตรีที่ดีเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การจะกลายเป็นที่รักยิ่งของเจ้าบ้านก็เป็นไปได้อยู่แล้ว