เอฟเวอร์ตันคืออีกหนึ่งสโมสรในเมืองลิเวอร์พูล และเป็นสโมสรที่เก่าแก่ลำดับต้น ๆ ในพรีเมียร์ลีกอังกฤษ โดยมีอายุกว่า 141 ปีแล้วในปัจจุบัน เป็นทีมที่มีฐานแฟนบอลเหนียวแน่นและประสบความสำเร็จมากที่สุดทีมหนึ่งในเกาะอังกฤษโดยคว้าแชมป์ดิวิชั่น 1 (พรีเมียร์ลีกในปัจจุบัน) ได้ถึง 9 สมัย, เอฟเอคัพอีก 5 ครั้ง รวมถึงแชมป์คัพ วินเนอร์คัพอีก 1 ครั้ง    มีนักเตะระดับตำนานมากมาย ไม่ว่าจะเป็นแกรี่ลินิเกอร์, พอล แกสคอยน์ ฯลฯ แต่หลังจากที่ห่างหายความสำเร็จไปเป็นเวลานาน แฟนบอลทอฟฟี่สีน้ำเงินดูจะกลับมามีความหวังอีกครั้งหลังจาก “ฟาฮาด โมชิรี” นักธุรกิจมหาเศรษฐีผู้รักฟุตบอลชาวอิหร่านเข้ามาเป็นเจ้าของสโมสร

การเสริมทัพยอดเยี่ยม

“ฟาร์ฮาด โมชิริ” เจ้าของสโมสรคนปัจจุบันมีทรัพย์สินกว่า 1.8 พันล้านเหรียญสหรัฐ เขาทำให้สโมสรที่เคยเป็นหนี้สินแห่งนี้ กลายเป็นสโมสรที่ร่ำรวยติดอันดับในยุโรปทันที แต่นั้นคงไม่สำคัญเท่ากับสิ่งที่เขาทำเพื่อเอฟเวอร์ตันอย่างจริงใจ ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงสนามกูดิสัน ปาร์คให้ทันสมัย และรองรับแฟนบอลได้มากขึ้น การจ้างทีมงานบริหารที่มีความเป็นมืออาชีพสูง และการซื้อนักเตะเข้ามาร่วมทีมในฤดูกาลนี้ที่ได้รับการชื่นชมจากสื่อและแฟนบอลเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นการซื้ออังเดร โกเมสจากบาร์เซโลน่ามาร่วมทัพอย่างถาวรด้วยราคาเพียง 22 ล้านปอนด์, ฟาเบียน เดลฟ์ มิดฟิลด์ทีมชาติอังกฤษจากแมนฯซิตี้, ฌิบริล ซิดิเบ้ แบ็คฝีเท้าดีจากโมนาโก, มอยเซ่ คีน กองหน้าดาวรุ่งจากยูเวนตุสและอเล็กซ์ อิโวบี้ปีกดาวรุ่งจากอาร์เซนอล ซึ่งแม้ในบางรายจะไม่ได้เปิดเผยค่าตัวแต่คาดว่าค่าตัวรวมกันมากกว่า 100 ล้านปอนด์เลยทีเดียว

ฤดูกาลที่ 2 กับมาร์โก ซิลวา

มาร์โก ซิลวาวัย 42 ปีเป็นโค้ชชาวโปรตุเกส สร้างชื่อกับการคุมทีมฮัลล์ ซิตี้ก่อนย้ายมาคุมวัตฟอร์ดและเอฟเวอร์ตันในปัจจุบัน เป็นผู้จัดการทีมดาวรุ่งที่น่าจับตามองคนหนึ่งในวงการลูกหนังอังกฤษ แต่การคุมทีมเอฟเวอร์ตันย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อเป้าหมายสูงสุดของทีมคือการไปเล่นฟุตบอลยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ถึงเวลาที่มาร์โก ซิลวาจะต้องแสดงฝีมือให้ทุกคนเห็นได้เห็นว่าตัวเขามีดีแค่ไหน หลังจากได้คุมเอฟเวอร์ตันที่มีองค์ประกอบดีกว่าทุกทีมที่เขาเคยคุมมา หรือไม่เวลาของเขาก็อาจจะเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ ปัจจุบันเอฟเวอร์ตันอยู่ในอันดับที่ 6 ร่วมกับ อาร์เซนอล โดยมีแต้มห่างจากจ่าฝูงลิเวอร์พูลอยู่ 5 คะแนน พวกเขาเก็บชัยชนะได้ 2 นัดเสมอ 1 นัดและพ่ายแพ้ต่อแอสตัน วิลล่าที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาอย่างน่าเสียดาย หลังจบฤดูกาลเราคงได้รู้ว่าการทุ่มเงินเสริมนักเตะอย่างมหาศาลของโมชิริจะให้ผลตอบแทนอะไรกับพวกเขาบ้าง และปีหน้าเอฟเวอร์ตันยังคงมีผู้จัดการทีมที่ชื่อ “มาร์โก ซิลวา” อยู่อีกหรือไม่?

แม้จะเป็นการตัดสินใจแบบปุบปับให้วงการฟุตบอลไทยตั้งตัวแทบไม่ทัน แต่ที่สุดแล้วการปรับลดจำนวนทีมบนเวทีลีกสูงสุดของไทยจาก 18 ให้เหลือ 16 ทีมในฤดูกาล 2019 ก็เกิดขึ้นจนได้ แต่นี่อาจจะเป็นข้อดีสำหรับฟุตบอลไทยเมื่อการแข่งขันได้กระจายตัวไปทั่วประเทศ

สามในห้าทีมจากพื้นที่กรุงเทพฯทั้งโปลิศ เทโร, บางกอกกล๊าสและแอร์ฟอร์ช ยูไนเต็ดกลายเป็นทีมตกชั้นร่วมกับอุบล ยูไนเต็ดและราชนาวี โดยมีพีทีที ระยอง, ตราดและเชียงใหม่เลื่อนชั้นสวนทางขึ้นมา บวกกับการเปลี่ยนมือผู้บริหารทีมพัทยา ยูไนเต็ดที่ถูกนำเข้ามาเป็นสโมสรประจำจังหวัดสมุทรปราการในชื่อใหม่ เมื่อกางแผนที่ประเทศไทยออกดู นี่คือฟุตบอลไทยลีกที่ 16 ทีมมีถิ่นที่ตั้งสนามอยู่ 16 จังหวัดโดยไม่ซ้ำกัน

แชมป์เก่าอย่างบุรีรัมย์ ยูไนเต็ด และนครราชสีมา เอฟซีกลายเป็นตัวแทนจากภาคอีสาน

ตราด, ระยองและชลบุรีต่างมีทีมตัวแทนจังหวัดตัวเองเป็น 3 สโมสรจากชายทะเลภาคตะวันออก

เชียงราย ยูไนเต็ดได้เชียงใหม่ เอฟซีมาเป็นเพื่อนร่วมลีกที่ทำให้เกิดดาร์บี้ล้านนาครั้งแรก

ราชบุรี เอฟซี, ประจวบ เอฟซี คือสองตัวแทนจากภาคตะวันตก ขณะที่สุพรรณบุรี เอฟซี, สุโขทัย เอฟซีและชัยนาท ฮอร์นบิลเป็นทีมตัวแทนจากภาคกลาง

ส่วนกรุงเทพฯและปริมณฑลได้ทีมที่แตกต่างพื้นที่กัน การท่าเรือคือกรุงเทพฯชั้นใน เมืองทองตัวแทนจากนนทบุรี แบ็งค็อก ยูไนเต็ดจากปทุมธานีและสมุทรปราการ ซิตี้จากสมุทรปราการ

นี่คือฟุตบอลไทยลีกที่มีการกระจายตัวแบบที่แฟนบอลไทยอยากเห็นมาตลอด ฟุตบอลที่ไม่กระจุกอยู่แต่ในกรุงเทพฯและภาคกลาง ฟุตบอลที่ไม่ทีมจังหวัด ไม่ใช่ทีมองค์กรแบบที่ฟุตบอลลีกไทยเป็นมา

วงการฟุตบอลอาชีพไทยนั้นถูกเอาไปเปรียบเทียบกับวงการฟุตบอลที่พัฒนาแล้วของประเทศในยุโรปอย่างอังกฤษหรือเยอรมันอยู่บ่อยๆ และก็ถูกเปรียบเทียบกับวงการฟุตบอลเอเชียอย่างเจลีกว่าทำไมลีกฟุตบอลไทยไม่แข็งแกร่งแบบพวกเขา ทำไมฟุตบอลไทยมันถึงกระจุกอยู่แต่ในวงแคบๆ ตอนนี้สิ่งที่เป็นรากฐานของฟุตบอลลีกอาชีพในแง่ที่ว่าทีมท้องถิ่นหรือทีมจังหวัดเบียดเหล่าทีมองค์กรหรือหน่วยงานกำลังทำหน้าที่ของมัน

เหลือบมองลงไปบนเวทีระดับรองของลีกอาชีพไทย ในศึกไทยลีก 2 ที่ปีนี้มี 18 ทีมร่วมทำการแข่งขัน จำนวนทีมตัวแทนจังหวัด 10 จาก 18 ทีมกระจายไปทั้งภาคกลาง ภาคตะวันออก ภาคเหนือและภาคอีสาน หลายทีมก็เพิ่งเลื่อนชั้นชึ้นมาจากเวทีระดับล่างและหลายทีมมีอนาคตที่จะพัฒนาขึ้นไปในระดับไทยลีกได้ ตอนนี้ฟุตบอลอาชีพไทยคือการเข้าสู่ช่วงเปลี่ยนผ่านจากตัวแทนองค์กรสู่ทีมจังหวัดที่เป็นตัวแทนท้องถิ่นจริงๆ มันเหมือนกับที่ลีกอาชีพประเทศที่พัฒานาจนยั่งยืนแล้วเป็นกัน นั่นคือทุกอย่างอยู่ได้ด้วยความเป็นท้องถิ่นนิยม ก่อนที่จะข้ามพ้นไปสู่ระดับประเทศหรือระดับสากลแบบที่บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดหรือเมืองทอง ยูไนเต็ดทำได้ นั่นคือการเป็นที่ชื่นชอบแบบไม่อิงความเป็นจังหวัดอีกต่อไป

16 ทีมฟุตบอลอาชีพของไทยลีกย่อมมีทีมขึ้นลงไปตามกฎเกณฑ์ในแต่ละปี ทีมจังหวัดเดียวกันอาจจะได้กลับมาอยู่บนเวทีไทยลีกอีกครั้ง หรืออาจจะเป็นจังหวัดใหม่ที่ขึ้นมาแทนที่จังหวัดเก่าๆ แต่นั่นคือครรลองที่ควรจะเป็น ฟุตบอลที่มีแรงผลักดันด้วยความเป็นจังหวัดนิยมและท้องถิ่นนิยม ฟุตบอลที่เป็นลมหายใจของผู้คน

ศึกยูฟ่าแชมเปี้ยนส์ลีกฤดูกาลล่าสุดจบลงไปแล้วอย่างสวยงามแบบถูกใจ “เด็กหงส์” เพราะเป็นการปิดฉากโดยลิเวอร์พูล เอาชนะ ทอตแนม ฮอตสเปอร์ไปได้อย่างเหนือชั้น 2 ประตูต่อ 0 ทำให้ทีมหงส์แดงคว้าถ้วยแชมป์ยุโรปไปครองได้เป็นสมัยที่ 6 นับความความน่าภาคภูมิใจในความพยายามของลิเวอร์พูล ถึงเกมฤดูกาลนี้จะจบลงไปเรียบร้อย แต่นั่นก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่ายูฟ่าแชมเปี้ยนส์ลีกฤดูกาลใหม่กำลังจะมาเยือนในไม่ช้า ซึ่งสำหรับคนที่หลงใหลในวงการลูกหนังและชอบในการเล่นพนันฟุตบอลก็ควรจะเตรียมข้อมูลความรู้ของตนเองไว้ให้แน่นปึก เพื่อที่จะเอามาวิเคราะห์เกมได้แม่นยำ สถิติหนึ่งที่น่าสนใจในศึกยูฟ่าแชมเปี้ยนส์ลีกก็คือ การ “ยิงจุดโทษ” มีอะไรน่าสนใจเชิญติดตามกันได้

ทีมที่ได้และเสียจุดโทษเยอะที่สุด

จริง ๆ แล้ว “ลูกโทษ” จะนับเป็นโอกาสสูงสุดในการทำประตูหรือจุดชี้เป็นชี้ตายในเกมฟุตบอลก็ว่าได้ นี่คือ การดวลกันตัวต่อตัวของนักเตะฝีเท้าคมกับผู้รักษาประตูมือเหนียว สถิติการได้และเสียลูกโทษจึงนับว่ามีผลต่อการแข่งขันอย่างมาก แฟน ๆ ฟุตบอลที่นอกจากจะเป็นผลชมแล้วยังมีการวางเดิมพันไว้กับเว็บไซต์รับพนันฟุตบอลบางแห่ง เช่น เว็บรับพนันกีฬายอดฮิตอย่าง VWIN จึงควรจะรู้สถิติตรงนี้เอาไว้เพื่อจะได้นำมาเป็นข้อมูลในการวิเคราะห์เกมฤดูกาลถัดไป มาดูสถิติทีมที่ได้และเสียจุดโทษเยอะที่สุดกันดีกว่า

• ทีมที่ได้จุดโทษเยอะสุด – ย้อนกลับไปตั้งแต่ปี 1992 จนถึงฤดูกาลล่าสุดศึกยูฟ่าฯ มีการให้ยิงจุดโทษเกิดขึ้นมากกว่า 631 ครั้ง ซึ่งทีมที่ท่านเปาเข้าข้างให้ได้ลูกโทษเยอะสุดมีอยู่ 2 ทีม คือ เรอัล มาดริด และ บาร์เซโลน่า ไม่น่าเชื่อว่าสถิติจะเท่ากันด้วยคือ ได้ จุดโทษถึง 42 ลูก และไม่ต้องสงสัยว่าทำไม 2 ทีมนี้ได้จุดโทษบ่อยเพราะอย่างที่ทราบกัน ทั้ง 2 ทีมนี้ได้รวมนักเตะฝีเท้าเยี่ยมเอาไว้มากมาย เฉลี่ยแล้วเรียกได้ว่าเล่น 6 เกมทั้งสองทีมนี้จะได้ ลูกโทษ 1 ลูก
• ทีมที่เสียจุดโทษเยอะสุด – ตำแหน่งนี้ราชันชุดขาว เรอัล มาดริด ก็คว้าไปครองอีกได้จุดโทษก็เยอะแถมเสียก็เยอะด้วย แต่ยังมีอีกทีมที่พอ ๆ กันก็คือ อาร์เซน่อล ทั้งสองทีมเสียไปเยอะถึง 23 ลูกเลยทีเดียว

นักเตะที่ยิงลูกโทษได้เยอะและพลาดเยอะ

• คริสเตียโน่ โรนัลโด้เป็นผู้เล่นที่ยิงได้เยอะสุด 18 ครั้งยิงเข้าไปถึง 15 ประตู ตามมาด้วยเทพอย่างลิโอเนล เมสซี่ยิง 14 ครั้ง เข้าถึง 11 ลูก
• เอแด็น อาซาร์ ได้ตำแหน่งผู้เล่นที่ยิงลูกโทษพลาดเยอะสุด กับสถิติได้โอกาสยิง 7 ครั้ง แต่ยิงเข้าไปแค่ 4 ลูก

นี่คือเรื่องน่ารู้ใต้สนามของศึกฟุตบอลถ้วยยุโรปสุดยิ่งใหญ่ แฟน ๆ ฟุตบอลที่ชอบพนันก็ลองเก็บไว้เป็นข้อมูลในการวิเคราะห์เกมในฤดูกาลถัดไปได้ ซึ่งจะช่วยให้คุณวิเคราะห์ก่อนเดิมพันได้แม่นยำมากขึ้น

การเข้ามานั่งเก้าอี้ประมุขวงการฟุตบอลไทยของพล.ต.อ.สมยศ พุ่มพันธุ์ม่วงอาจจะเป็นที่กังขาในช่วงเวลาแรกๆ เพราะเอาแค่เงื่อนไขเรื่องความรู้ความเข้าใจในฟุตบอลของนายกฯ คนใหม่รายนี้ก็มีน้อยนิดแล้ว การจะมาดูแลองค์กรใหญ่ที่เป็นที่จับตามองจากทุกฝ่าย องค์กรที่มีอะไรต้องทำมากมาย หลายคนปรามาสว่าเขาจะเอาไม่อยู่

หลังจากได้ทำงานมาระยะหนึ่ง ประมุขฟุตบอลไทยก็ได้รู้ได้เห็นอะไรมากมาย แผลเก่าที่เกิดขึ้นจากการบริหารงานในยุคก่อนที่เขาจะเข้ามารับผิดชอบงานนี้ มีสิ่งที่ต้องตามล้างตามเช็ด พล.ต.อ.สมยศหรือที่แฟนบอลไทยเรียกกันว่าลุงสมยศไม่ได้เริ่มต้นงานจากศูนย์ แต่เป็นความยุ่งยากอย่างที่สุดในการเริ่มต้นจากฟุตบอลไทยที่ติดลบ

ข้อดีหนึ่งที่ลุงสมยศของแฟนบอลมีคือเขายอมรับตรงๆ ว่าไม่มีประสบการณ์เรื่องนี้ ดังนั้นเขาจะให้ความสำคัญในการฟังความเห็นของบรรดาผู้รู้ทั้งหลาย และจะใช้อำนาจหน้าที่ที่มีในการสนับสนุนเหล่าผู้รู้ให้สามารถพัฒนาและปรับปรุงวงการฟุตบอลไทยให้ดีขึ้น หนึ่งในนั้นคือการพาทีมชาติไทยออกไปเผชิญโลกกว้าง

ในยุคหนึ่งการจะได้ออกไปเล่นนอกประเทศของทีมชาติไทยถือว่ามีโอกาสน้อยจริงๆ หากไม่ใช่การไปร่วมรายการที่จำเป็นอย่างเช่นรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกหรือฟุตบอลชิงแชมป์ทวีป ก็จะเป็นรายการอาเซี่ยน คัพกับซีเกมส์เท่านั้น โอกาสเจอกับทีมชาติระดับที่แข็งแกร่งก็นานที ส่วนใหญ่ก็มาแบบไม่เต็มที่ ทีมชาติไทยได้สู้กับทีมที่ไม่เอาจริงเอาจังแบบไม่แพ้ขาดก็เกิดความเข้าใจผิดไปเองว่าไทยก็มีฝีมือไม่แพ้ใครเขา แต่ทุกครั้งที่ออกไปเล่นนอกประเทศ เจอกับคู่แข่งระดับสูงกว่าก็แพ้แบบไม่เป็นท่ากลับมาร่ำไป

วงการฟุตบอลไทยนั้นพัฒนาอย่างผิดๆ มาตลอด จนกระทั่งสมาคมฟุตบอลชุดนี้ได้สร้างแนวทางวัดระดับตัวเองขึ้นมา การเจอทีมที่เก่งกว่า การออกไปเล่นเกมเยือนเพื่อเผชิญบรรยากาศที่แตกต่างไป มันจะกลายเป็นเครื่องพัฒนานักฟุตบอลทีมชาติไทยให้ดีขึ้น สามารถสู้กับระดับทวีปหรือระดับโลกได้ในวันใดวันหนึ่งข้างหน้า

เมื่อมีมุมมองเช่นนี้ สมาคมฟุตบอลก็รับลูกที่จะเปิดโอกาสให้นักเตะไทยได้เจอประสบการณ์ที่จะช่วยพัฒนาฝีเท้าและการเล่นให้ดีกว่าเดิม สมาคมไฟเขียวให้ทีมชาติไทยทั้งชายและหญิง ทั้งชุดใหญ่และชุดอายุต่างๆ ได้ออกเดินทางไปสู่สังเวียนแข้งบนแผ่นดินอื่น ทีมหญิงชุดใหญ่ไปร่วมศึกในยุโรป เดินทางไปเช็คระดับฝีเท้าตัวเองที่ออสเตรเลียและอเมริกา ทีมชายชุดใหญ่วางโปรแกรมอุ่นเครื่องตามปฏิทินฟีฟ่าอย่างเคร่งครัด กลั่นกรองเฉพาะทีมที่แข่งด้วยแล้วได้ประโยชน์สูงสุด นักเตะชายรุ่นอายุไม่เกิน 15 ปีได้ไปเก็บประสบการณ์ถึงประเทศสเปน นักเตะทีมหญิงอายุไม่เกิน 16 ปีได้ออกไปร่วมรายการในประเทศจีน และชุดอื่นๆ ต่างก็มีโปรแกรมวัดฝีเท้าอย่างต่อเนื่อง เป็นยุคสมัยที่แฟนบอลไทยได้เห็นโปรแกรมแข่งทีมชาติไทยทุกรุ่นเรียงกันเป็นตับ ไม่มีช่วงเวลาไหนมาก่อนที่จะได้พบเห็นอะไรแบบนี้ ถือเป็นการก้าวบันไดที่สูงขึ้นของฟุตบอลไทย หลังจากได้แต่แหงนมองแล้วฝันว่าอยากอยู่จุดที่สูงกว่านี้มาตลอด

ผลลัพธ์ของการแข่งขันตลอดช่วงที่ผ่านมาถือเป็นคนละเรื่องกับการบริหารจัดการ ตอนนี้ทีมชาติไทยพร้อมออกไปลุยโลกทุกโอกาสที่มีและเป็นประโยชน์ แฟนบอลไทยได้เห็นทีมชาติไทยชุดใหญ่ชุดเล็กตกปากรับคำไปร่วมรายการที่จัดขึ้นในต่างประเทศ มันเป็นสิ่งที่ต้องลงทุน แต่นั่นไม่ใช่งานที่ทีมชาติต้องสนใจ พวกเขามีหน้าที่เพียงแค่ออกไปแล้วทำผลงานให้ดี โชว์ให้เห็นการพัฒนาของทีม ส่วนเรื่องอื่นๆ สมาคมจะสนับสนุนเต็มที่ โดยส่วนใหญ่แล้วเป็นเรื่องหลังบ้านของวงการฟุตบอลไทย หลายเรื่องที่เคยวางรูปแบบผิดก็ถูกปรับแก้ให้ถูกต้อง

นี่คืออนาคตของฟุตบอลไทยที่มีการบริหารจัดการภายใต้การเอาใจใส่ของคนไม่รู้เรื่องบอลที่ชื่อสมยศ พุ่มพันธุ์ม่วง มันคือฟุตบอลไทยที่มีแนวโน้มสดใสมากจริงๆ

บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดตัวแทนหนึ่งเดียวของไทยลีกที่ได้ร่วมแข่งขันรายการชิงแชมป์สโมสรเอเชียตกอยู่ในสภาพจมบ๊วยของกลุ่มจี ลงเล่น 5 นัดชนะได้ 1 นัดแต่แพ้ไปถึง 4 เกม มีเพียง 3 คะแนนเท่านั้น ถือเป็นอีกฤดูกาลที่สโมสรมีผลลัพธ์ในเกมระดับทวีปแบบไม่น่าประทับใจเลย

หลังจากทำผลงานได้อย่างสุดยอดจนผ่านเข้าไปเล่นถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายได้ในฤดูกาล 2013 บุรีรัมย์ก็ทำผลงานได้ดีเพียงระดับหนึ่งในช่วงเวลาหลังจากนั้น ทีมยังคงคว้าสิทธิ์ผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มได้ถึง 3 ครั้งติดแต่ก็จอดแค่ตรงนั้น ไม่สามารถผ่านเข้ารอบน็อคเอ้าท์ได้

ในปี 2016 บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดจบไทยลีกด้วยอันดับ 4 พลาดสิทธิ์คว้าตั๋วลุยศึกระดับเอเชีย จนเนวิน ชิดชอบ ประธานสโมสรสั่งปรับทีมขนานใหญ่ ทีมกลับมาเป็นแชมป์ไทยลีกในฤดูกาล 2017 และได้เป็นตัวแทนลุยเอซีแอลอีกครั้ง และเป็นดิโอโก้ หลุยส์ ซานโตที่ยิงระเบิดเถิดเทิงพาทีมเข้ารอบ 16 ทีมได้เป็นครั้งที่สองของสโมสร บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดเปิดบ้านนัดแรกชนะชนบุก ฮุนได มอเตอร์จากเกาหลีใต้ 3-2 แต่ไม่สามารถรักษาผลที่ดีได้ในการไปเยือนบ้าง โดยแพ้ไป 2-0 ถึงอย่างนั้นก็มีความมั่นใจว่าในปีหน้าบุรีรัมย์จะทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีก ถ้าสามารถคว้าสิทธิ์มาร่วมศึกได้อีกครั้ง

สโมสรปราสาทสายฟ้าจากจังหวัดบุรีรัมย์ทำได้สำเร็จด้วยการเป็นแชมป์ไทยลีกในปี 2018 อีกครั้ง แต่การเสียดิโอโก้ ดาวซัลโวที่เป็นกำลังหลักของทีมมาในช่วงหลายปีหลัง ทำให้เแฟนบอลและกูรูมองว่าทีมจะขาดประสิทธิภาพในการทำประตูไปอย่างมากแน่ แม้เจ้าของสโมสรและผู้บริหารจะมองต่างไป แต่ความจริงที่ปรากฏคือบุรีรัมย์มีสถิติการทำประตูที่แย่ลงอย่างชัดเจน จำนวนประตูที่ทำได้เพียง 3 ลูกจาก 5 เกม และผลต่าง -7 มันคือแผลสดขนาดใหญ่ที่บุรีรัมย์ต้องยอมรับ พวกเขามั่นใจอย่างเดียวไม่ได้ ทีมต้องมีความพร้อมจริงๆ เท่านั้นจึงจะต่อกรกับบรรดาทีมยักษ์ร่วมทวีปทีมอื่นๆ ได้

ผลพวงจากการที่บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดเชื่อมั่นว่าพวกเขาสามารถใช้ดาวรุ่งเป็นแกนหลักของสโมสรในถ้วยเอเชียปีนี้ แสดงให้เห็นถึงความต่างระดับของผู้เล่นระดับเล่นไทยลีกสบายๆ กับการเผชิญหน้าคู่แข่งในระดับชิงแชมป์เอเชียได้ชัดเจน นักเตะหลายคนแสดงให้เห็นถึงความหวังที่พอเป็นไปได้ แต่อีกหลายคนเหมือนเจอทางตันที่จะไปต่อ ยังไม่รวมในแง่ของแท็คติกและแผนการเล่นที่ขาดความแน่นอน ขาดประสิทธิภาพและขาดแรงกระตุ้น

เนวิน ชิดชอบ ออกมายอมรับว่าในปีนี้ทีมทำผลงานได้ไม่ดีอย่างที่ตั้งใจไว้ นับจากปี 2013 มาถึงตอนนี้ ครบ 5 ปีที่เขาเคยประกาศว่าจะพาบุรีรัมย์ทะยานขึ้นท็อปไฟว์ของเอเชีย ซึ่งถูกพิสูจน์แล้วว่าการทำให้มันเป็นความจริงนั้นยากกว่าแค่คิด บุรีรัมย์อาจจะพัฒนาขึ้นมาอย่างมาก กลายเป็นทีมที่ยากต่อการเอาชนะของสโมสรในเมืองไทย แต่พวกเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งพอในระดับที่สูงกว่า

มีคำกล่าวว่านักสู้ฝีมือจะดีขึ้นได้ต้องมีคู่แข่งที่ทัดเทียมกัน แต่เมื่อกวาดตาไปรอบๆ บุรีรัมย์โดดเดียวอยู่บนเวทีไทยลีก จากที่เคยสู้กับชลบุรี เอฟซีแบบถึงพริกถึงขิง จากที่เคยปะทะกับเมืองทอง ยูไนเต็ดได้แบบไม่มีใครยอมใคร ตอนนี้ไม่มีทีมที่สมน้ำสมเนื้อกับพวกเขาเลย ไม่มีทีมที่ดีพอจะคว่ำพวกเขาลงได้แม้ในช่วงที่ทีมดูอ่อนกำลังลงแบบตอนนี้ด้วยซ้ำไป เมื่อไร้คู่แข่งจะช่วยขัดเกลาให้บุรีรัมย์ทรงประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ปราสาทสายฟ้าก็เลยเหมือนหยุดนิ่งอยู่ในจุดที่ไม่มีแรงผลักดันใดๆ ให้ทีมต้องตื่นตัวหรือหิวกระหายชัยชนะเหมือนเคยผ่านมา

มันยากที่จะหาคู่แข่งที่จะเบียดแบบไหล่ชนไหล่กับบุรีรัมย์ได้ในเวลานี้ จริงอยู่ว่าหลายสโมสรในไทยลีกเริ่มสร้างแนวทางที่จะกลายเป็นทีมที่เดินตามรอยบุรีรัมย์ไปยังเวทีระดับเอเชีย แต่ดอกผลของมันยังไม่เกิดขึ้น ถึงอย่างนั้นมันก็ยังมีความหวังว่าทีมต่างๆ จะเอาจริงเอาจังกับมันเมื่อโอกาสสูงที่ไทยลีกจะได้โควตาเข้าเล่นระดับเอเชียในปีหน้าเพิ่มแบบอัตโนมัติจาก 1 เป็น 2 ทีม และนั่นคงเป็นการดีที่บุรีรัมย์จะได้เจอทีมที่พยายามไล่จี้พวกเขาให้กระชั้นชิดมากขึ้น

นับตั้งแต่ชนาธิป สรงกระสินธุ์ย้ายไปร่วมทีมคอนซาโดลเล่ ซัปโปโร่ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล 2017 กลายเป็นผู้เล่นไทยคนแรกที่ลงเล่นในฟุตบอลลีกที่ได้ชื่อว่าเป็นเบอร์หนึ่งของเอเชีย ดาวเตะร่างเล็กได้งัดเอาฝีเท้าเป็นตัวพิสูจน์ถึงความสามารถ ก้าวผ่านจากจุดที่เพื่อนร่วมทีมไม่เชื่อมั่นขึ้นมาเป็นศูนย์กลางของทีมได้ บรรดาทีมในเจลีกทั้งหมดและแฟนบอลญี่ปุ่นได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของนักเตะไทยฝีเท้าดีตั้งแต่ตอนนั้น

ฤดูกาล 2018 ชนาธิป สรงกระสินธุ์ถูกซื้อขาดจากสโมสรต้นสังกัดที่เมืองไทย กลายเป็นผู้เล่นอาชีพที่มีค่าตัวแพงที่สุดของประเทศ พร้อมด้วยนักเตะไทยอีกสองรายที่มีโอกาสตามไปสมทบเพื่อลงเล่นในเวทีเจลีก ธีรศิลป์ แดงดา ย้ายไปร่วมทัพซานเฟสเซ่ ฮิโรชิม่าและธีราทร บุญมาทันกับทีมวิสเซิ่ล โกเบ ซึ่งผลงานสามนักเตะไทยก็ออกมาดีอย่างมาก ชนาธิปเกือบพาทีมไปเล่นฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรเอเชีย และติดผู้เล่นยอดเยี่ยมของเจลีก ธีรศิลป์ช่วยให้ต้นสังกัดเกือบคว้าแชมป์ ขณะที่ธีราทรก็เป็นผู้เล่นที่ได้รับโอกาสลงสนามสม่ำเสมอ

นักเตะไทยกลายเป็นที่จับตามอง เกิดสกู๊ปพิเศษในสื่อมวลชนญี่ปุ่นทุกครั้งที่มีเกมที่นักเตะไทยลงพบกันเอง พวกเขาพยายามนำเสนอเรื่องราวของนักเตะไทยและเกมการแข่งขันเจลีกให้ส่งมาถึงเมืองไทยมากที่สุด แต่กลายเป็นว่าแฟนบอลญี่ปุ่นเองต่างหากที่กลายเป็นผู้เสพข่าวสารนักเตะไทย และผันตัวเองเป็นแฟนคลับชนิดหลงใหลได้ปลื้มยิ่งกว่า

ที่ฮอกไกโด ดินแดนตอนเหนือของประเทศ ชนาธิปกลายเป็นดาวเด่นจากเมืองไทยที่เข้าไปครองหัวใจแฟนบอลเจ้าของฉายานกเค้าแมวเมืองเหนือ ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับชนาธิปกลายเป็นสิ่งที่แฟนบอลให้ความสนใจหมด มันไม่ใช่แค่แฟนบอลที่สัมผัสได้ แต่เป็นเมืองทั้งเมืองที่รู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของนักเตะไทยรายนี้

โปรแกรมประชาสัมพันธ์ของทั้งสโมสรและเมืองซัปโปโรที่ใช้ดาวเตะไทยเป็นพรีเซนเตอร์ได้รับการตอบรับด้วยดี คนไทยที่ชื่นชอบการเดินทางไปเที่ยวญี่ปุ่นได้เพิ่มโปรแกรมเข้าชมฝีเท้านักเตะไทยจนคนญี่ปุ่นมักหยิบมาพูดคุยกันเสมอว่าพวกเขาเจอแฟนบอลไทยทั้งที่ในสนามและตามที่ท่องเที่ยวบ่อยๆ ชนาธิปกลายเป็นนักเตะคนสำคัญที่สโมสรขาดไม่ได้ และแฟนบอลก็มองเขาเป็นนักเตะของเมืองถึงขนาดเรียกเขาว่า “ชนาธิปของซัปโปโร่”

มันไม่ง่ายเลยที่จะกลายเป็นขวัญใจของแฟนบอลหรือชาวญี่ปุ่น ความโด่งดังในฝีเท้าของชนาธิปและนิสัยใจคอแบบคนไทยค่อยๆ ส่งให้ชนาธิปเป็นที่รักของผู้คนในญี่ปุ่น มันส่งผลมาถึงฤดูกาล 2019 ที่ธีราทรได้โอกาสกลับไปเล่นแบบยืมตัวอีกครั้งแต่เป็นที่สโมสรโยโกฮาม่า เอฟ มารินอส พร้อมด้วยเสียงฮือฮาเมื่อน้องใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นอย่างโออิตะ ทรินิตะเลือกคว้ากองกลางทีมชาติไทยที่ชื่อฐิติพันธ์ พ่วงจันทร์ไปเสริมทัพ

นอกจากฝีเท้าและความพยายามในการพิสูจน์ตนเองแล้ว รอยยิ้มแบบชาวสยามที่ติดตัวไปกับสามนักเตะ โดยเฉพาะชนาธิปและฐิติพันธ์ที่เป็นคนยิ้มง่าย มันคืออาวุธสำคัญที่ทำให้เข้าถึงความรู้สึกชื่นชอบของแฟนบอลสโมสรได้ นักเตะไทยมีบางอย่างที่แตกต่างจากนักเตะญี่ปุ่นและนักเตะจากชาติอื่นๆ นั่นคือสิ่งที่แฟนบอลญี่ปุ่นรู้สึก พวกเขามีความเก่ง มีความน่ารัก มีนิสัยดี มีอัธยาศัยไมตรีที่ดีเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การจะกลายเป็นที่รักยิ่งของเจ้าบ้านก็เป็นไปได้อยู่แล้ว

ถึงตอนนี้เป็นที่รู้แล้วว่าสโมสรที่เข้าชิงชนะเลิศรายการยูฟ่า แชมเปี้ยนลีกคือลิเวอร์พูลและสเปอร์ สองตัวแทนจากพรีเมียร์ลีก ขณะเดียวกันอาร์เซน่อลและเชลซี อีก 2 ทีมจากเกาะอังกฤษก็มีโอกาสสูงที่จะเข้าชิงชนะเลิศรายการยูโรป้า ลีกด้วย เป็นอีกหนึ่งปีที่สโมสรจากอังกฤษได้ประกาศศักดาความเป็นเจ้าแห่งยุโรปอีกครั้ง เหมือนที่มันเคยเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว

ในช่วงก่อนที่สโมสรจากอังกฤษจะโดนแบนจากฟุตบอลรายการระดับทวีปในปี 1985 จากเหตุการณ์ที่เฮย์ เซย์ สเตเดี่ยม นัดชิงชนะเลิศที่ลิเวอร์พูลพ่ายให้ยูเวนตุสไป 1-0 เรื่องราวที่เป็นโศกนาฏกรรมจากการกระทำของแฟนบอลจนมีผู้เสียชีวิตไปถึง 39 คน ลิเวอร์พูลโดนแบน 6 ปี ขณะที่สโมสรจากอังกฤษโดนไป 5 ปี น่าเศร้าแทนเอฟเวอร์ตันที่อุตส่าห์คว้าแชมป์คัพ วินเนอร์ คัพได้ในปีเดียวกันนั้นที่อดเล่นรายการยูโรเปี้ยน คัพในฤดูกาลต่อมา

สโมสรจากอังกฤษที่ขณะนั้นถือเป็นเบอร์หนึ่งยุโรปอย่างต่อเนื่อง ผลงานความแชมป์ยุโรป 7 จาก 8 ฤดูกาลหลังสุดก่อนโดนแบน น็อตติ้งแฮม ฟอร์เรสต์, แอสตัน วิลล่าและลิเวอร์พูลตัวก่อนเหตุให้ปี 1985 ผลัดกันขึ้นมาครองจ้าวยุโรปอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อโดนแบนยกเกาะ ฟุตบอลอังกฤษก็เหมือนโดนจับแช่แข็ง ต้องใช้เวลามากถึง 10 ปีกว่าที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดของเซอร์อเล็ก เฟอร์กูสันจะพาทีมกลับมาคว้าแชมป์ยุโรปได้อีกครั้ง โดยหากไม่นับการเข้าชิงของปีศาจแดงจากเกาะอังกฤษแล้ว ตลอด 20 ปีของรายการถ้วยใหญ่สุด ไม่เคยมีสโมสรจากเกาะอังกฤษทะลุถึงนัดชิงชนะเลิศได้อีกเลย

หลังการคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปี้ยนลีกได้อย่างมหัศจรรย์ที่อิสตัลบูลของลิเวอร์พูลในฤดูกาล 2004/2005 สโมสรจากอังกฤษเริ่มกลับมาแสดงให้เห็นถึงความเป็นทีมเบอร์ต้นๆ ของยุโรปอีกครั้งด้วยการดาหน้าเข้าชิงชนะเลิศอย่างต่อเนื่อง แม้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เชลซีและลิเวอร์พูลจะทำผลงานคว้าแชมป์รวมกันได้น้อยกว่าสโมสรจากฝั่งสเปน แต่มันก็แสดงให้เห็นชัดว่าสโมสรจากอังกฤษกำลังกรีธาทัพกลับสู่การครองยุโรปอีกครั้ง

การขับเคี่ยวแย่งแชมป์พรีเมียร์ลีกและโควตาแชมเปี้ยนลีกของสโมสรบนลีกสูงสุดอังกฤษ ส่งผลให้ทีมจากอังกฤษกลายเป็นทีมแกร่งของศึกยุโรปในทุกๆ ปี หลายฤดูกาลต่อเนื่องที่สโมสรตัวแทนทั้ง 4 ของอังกฤษที่ผ่านเข้ารอบน็อคเอ้าท์กันยกชุด พวกเขาก้าวขึ้นมาเป็นชาติที่มีลุ้นคว้าแชมป์ยุโรปทุกฤดูกาล โดยไม่ได้มีเพียงทีมเดียวหรือสองทีม แต่เป็นทุกทีมของอังกฤษสามารถไปถึงจุดสูงสุดได้หมด

ช่วงหลังการขับเคี่ยวแย่งโควตาเข้ารอบแชมเปี้ยนลีกของสโมสรจากอังกฤษเข้มข้นขึ้นมาก จากท็อปโฟร์พวกเขากลายเป็นบิ๊กซิกส์ มีถึงหกทีมที่มีศักยภาพในการคว้าตั๋วถ้วยบิ๊กเอียร์ได้ ทีมอกหักสองทีมก็แข็งแกร่งพอที่จะไปเล่นอย่างเหนือๆ ในรายการยูโรป้า ลีก ทีมที่พลาดเล่นรายการใหญ่ ไม่นับการได้แชมป์ของเชลซีกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดและรองแชมป์ของลิเวอร์พูล สโมสรตัวแทนเกาะอังกฤษในถ้วยเล็กก็มักทะลุถึงรอบรองชนะเลิศอยู่ตลอด

การเปิดโอกาสให้ทีมจากแต่ละชาติได้รับโควตาเข้าเล่นฟุตบอลรายการยุโรปมากกว่าที่ผ่านๆ ส่งผลให้ทีมจากอังกฤษซึ่งมีค่าเฉลี่ยความแข็งแกร่งสูงกว่าชาติอื่นต้องโคจรมาเจอกันในรอบลึกหลายต่อหลายครั้ง เกิดเกมระหว่างสโมสรจากลีกเดียวกันในเวอร์ชั่นยุโรปอย่างต่อเนื่อง

นัดชิงแชมเปี้ยนลีกปีนี้ก็จะเป็นการเจอกันของทีมจากเกาะอังกฤษเหมือนที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเคยเบียดชนะจุดโทษเชลซีในปี 2007/2008 ยิ่งถ้าอาร์เซน่อลกับเชลซีหลุดเข้าไปชิงชนะเลิศศึกยูโรป้า ลีกด้วยแล้วล่ะก็ นี่จะเป็นฤดูกาลที่แฟนบอลจากทั่วโลกได้ประจักษ์แก่สายตาว่าพรีเมียร์ลีกอังกฤษคือลีกที่อุดมไปด้วยทีมที่แข็งแกร่งที่สุดบนแผ่นดินยุโรปอีกครั้ง

หลังสิ้นเสียงนกหวีดหมดเวลา ลิเวอร์พูลผ่านเข้าชิงชนะเลิศรายการยูฟ่า แชมเปี้ยนลีกเป็นปีที่สองติดต่อกัน มันเกิดขึ้นในค่ำคืนอันเหลือเชื่อเมื่อลิเวอร์พูลพลิกกลับมาเป็นผู้ชนะเหนือบาร์เซโลน่าไป 4-0 ทั้งที่ออกไปพ่ายมาในนัดแรก 3-0 โดยประตูแห่งชัยชนะเกิดจากการเตะมุมอันชาญฉลาดของเจ้าหนูวัย 20 ปี เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์

เด็กหนุ่มท้องถิ่นเมืองลิเวอร์พูลที่เติบโตมากับอะคาเดมี่ของสโมสรสีแดงประจำเมืองตั้งแต่ 6 ขวบ กำลังจะได้โอกาสไปลงสนามในนัดชิงชนะเลิศศึกถ้วยใหญ่สุดของยุโรปอีกครั้ง

ฝีเท้าของเด็กน้อยจากเวสต์ ดาร์บี้ ชนบทเล็ก ๆ ทางตะวันออกของลิเวอร์พูลเริ่มต้นนับตั้งแต่ยังไม่ก้าวเท้าเข้าสู่สโมสรเลยก็ว่าได้ เมื่อเจ้าตัวในวัย 6 ขวบโชว์ฝีเท้าโดนใจโค้ชเอียน บาร์ริแกนระหว่างเข้าแคมป์บอล ด้วยสายสัมพันธ์ของบาร์ริแกนที่มีกับสโมสรลิเวอร์พูล เทรนต์ถูกเสนอตัวให้เข้าร่วมอะคาเดมี่ของหงส์แดง ซึ่งเขาก็ทำได้ดีจริง ๆ โดยกลายเป็นกัปตันของรุ่นอายุไม่เกิน 16 และ 18 ปีของสโมสร กระทั่งแบรนดอน ร็อดเจอร์ ผู้จัดการทีมชุดใหญ่ของสโมสรเรียกเขาขึ้นชุดใหญ่ในฤดูกาล 2015/2016 ด้วยวัยเพียง 16 ปี

ผ่านมาเพียงแค่ 4 ฤดูกาล เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ผ่านประสบการณ์ลูกหนังที่น่าเหลือเชื่อกับสโมสรลิเวอร์พูล มันเป็นข่าวเล็ก ๆ บนหน้าข่าวของหนังสือพิมพ์เอ็กโค่ สื่อท้องถิ่นเมืองลิเวอร์พูลที่นำเสนอข่าวไว้ว่าเทรนต์ได้ลงสนามให้ทีมชุดใหญ่ครั้งแรกในเกมปรีซีซั่น 2015/2016 ที่ชนะสวินดอน ทาวน์ 2-1 เมื่อวันที่ 2 สิงหาคม 2015 แม้จะได้โอกาสเพียงชิมลางกับทีมชุดใหญ่ แต่ด้วยการจับตาดูของเจอร์เก้น คล็อปป์ ผู้จัดการทีมคนใหม่ที่เข้ามาคุมทัพในช่วงกลางฤดูกาลนั้น พอเข้าฤดูกาล 2016/2017 หลังกลับจากพรีซีซั่นที่อเมริกา คล็อปป์รู้ว่านักเตะหนุ่มคนนี้พร้อมจะก้าวขึ้นมาเป็นกำลังเสริมของทีมได้แล้ว และวันที่ 25 ตุลาคม 2016 เกมนัดแรกในชุดใหญ่หงส์แดงของเทรนต์ก็มาถึง เขาได้ลงสนามในเกมลีกคัพ รอบ 4 ที่เอาชนะสเปอร์ไปได้ 2-1 ก่อนจบฤดูกาลด้วยการลงเล่นรวม 12 เกมจากทุกรายการ ปิดท้ายด้วยรางวัลดาวรุ่งแห่งปีของสโมสร

ฤดูกาล 2017/2018 หงส์แดงเปิดหัวด้วยอาการบาดเจ็บของนาธาเนี่ยล ไคลน์ ทำให้ตำแหน่งแบ็คขวาของลิเวอร์พูลตกมาอยู่ในการแย่งกันของเทรนต์กับโจ โกเมซ ดาวรุ่งของทีมทั้งสองราย แต่ผลงานการทำประตูและแอสซิสต์ของเทรนต์ทำให้เขามีโอกาสลงสนามต่อเนื่องกว่า พร้อมกับฟอร์มกระฉูดแบบหยุดไม่อยู่เมื่อมีส่วนสำคัญในการพาทีมทะยานเข้าถึงนัดชิงชนะเลิศรายการยูฟ่า แชมเปี้ยนลีกได้ แม้จะพลาดการได้ชูถ้วยแชมป์ เทรนต์ถูกจารึกชื่อว่าเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดของสโมสรที่ได้ลงเล่นนัดชิงชนะเลิศรายการนี้ นอกจากรางวัลนักเตะดาวรุ่งแห่งปีของสโมสรลิเวอร์พูล รองอันดับหนึ่งนักเตะดาวรุ่งยอดเยี่ยมของยุโรป เทรนต์ยังได้ของขวัญชิ้นใหญ่ด้วยการมีชื่อติดทัพสิงโตคำรามไปลุยฟุตบอลโลกที่รัสเซีย

หลังกลับจากช่วยอังกฤษทำผลงานจบด้วยอันดับ 4 ฤดูกาล 2018/2019 ก็เริ่มต้นขึ้น เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ลงเล่นอย่างมั่นใจ ภายใต้การบัญชาการแนวรับของเวอร์กิล ฟาน ไดจ์ และการวางแผนของเจอร์เก้น คล็อปป์ บทบาทในการเติมเกมริมเส้นขึ้นมาเปิดบอลให้เพื่อนทำประตูของเทรนต์เข้าขั้นสุดยอด จำนวนการเปิดบอลจากฝั่งขวาให้เพื่อนร่วมทีมทำประตูที่เบียดกันมาอย่างสูสีกับแอนดรูว์ โรเบิร์ตสัน แบ็คซ้ายของทีมจนข้ามผ่านเลขสองหลักทั้งคู่กลายเป็นอาวุธที่น่าเกรงขามของหงส์แดง ทีมได้เบียดลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกจนถึงนัดสุดท้าย และอาวุธของเทรนต์นี่เองที่พาหงส์แดงคว่ำบาร์ซ่าในค่ำคืนที่แอนฟิลด์ได้อย่างน่าตื่นตาตื่นใจ

ฤดูกาล 2018/2019 ยังเหลือเส้นทางช่วงท้ายสั้น ๆ เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ในวัยเพียง 20 ปี คว้ารางวัลผู้เล่นดาวรุ่งยอดเยี่ยมของสมาคมนักฟุตบอลอาชีพหรือ PFA ไปครองด้วยผลงานอันโดดเด่นเหนือดาวรุ่งคนอื่น ๆ แถมยังติดทีมยอดเยี่ยมของ PFA ด้วย ตอนนี้ก็เหลือเพียงผลงานในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลสโมสรยุโรปเท่านั้น ถ้ามันจบด้วยชัยชนะของลิเวอร์พูล เทรนต์ก็น่าจะปิดฉากฤดูกาลได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุด

ในฐานะแฟนบอล การได้เห็นสโมสรตัวเองออกไปโลดแล่นบนเวทีที่ใหญ่กว่าถือเป็นเรื่องน่าตื่นเต้นที่สุด และสิ่งนั้นกำลังจะเกิดกับสาวกของ ”เทพธิดา” สโมสรอตาลันต้าแห่งเซเรีย อา ที่กำลังมีโอกาสสูงที่จะได้เข้าร่วมศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกฤดูกาลใหม่แล้ว

สองฤดูกาลก่อนสโมสรอตาลันต้าเซ็นสัญญาคว้าจาน ปิเอโร่ กาสเปรินี่ เข้ามาทำหน้าที่คุมสโมสรที่จบอันดับ 13 ในฤดูกาล 2015/2016 ไม่มีความคาดหวังที่สูงมานักสำหรับหนึ่งในสโมสรเก่าแก่ที่เคยประสบความสำเร็จเล็ก ๆ น้อย ๆ  แค่แชมป์โกปา อิตาเลียในปี 1963 และมีโอกาสเข้าถึงรอบรองคัพ วินเนอร์คัพในปี 1988 ที่เหลือก็เป็นการขึ้น ๆ ลง ๆ ระหว่างเซเรีย อา กับ เซเรีย บี รวมถึงเซเรีย ซี1 ในบางฤดูกาล

ทว่าเพียงฤดูกาลแรกจาน ปิเอโร่ กาสเปรินี่ก็ร่ายมนตร์พาอตาลันต้าไปลุยสังเวียนยุโรปเสียอย่างนั้น อตาลันต้าจบอันดับ 4 ซึ่งดีที่สุดของสโมสรในปี 2016/2017 สโมสรคว้าสิทธิ์เข้าร่วมรายการยูโรป้า ลีก เป็นการกลับไปเล่นรายการยุโรปครั้งแรกในรอบ 26 ปี แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของกาสเปรินี่ เมื่อเขาเคยใช้คาถาเสกเจนัวให้เลื่อนชั้นจากเซเรีย บีในปีแรกที่คุมทีมก่อนทะลุถึงยูโรป้า ลีกในสามฤดูกาลมาแล้ว

การสร้างทีมด้วยขุนพลพลังหนุ่มของจาน ปิเอโร่ กาสเปรินี่ ได้สร้างนักเตะดาวรุ่งในแนวรับขึ้นมาเคาะประตูทีมชาติอิตาลีทั้งมัตเตีย คัลดาร่าและอันเดรีย คอนติ โดยมีอเล็กฆานโด โกเมส ปีกอาร์เจนไตน์ที่ระเบิดฟอร์มหรูในแนวรุก ทำให้อตาลันต้าทะยานสูงเหนือคู่แข่งดัง ๆ ทั้งลาซิโอ อินเตอร์มิลานและเอเซี มิลานได้

ฤดูกาล 2017/2018 อตาลันต้าในเวทียูโรป้า ลีกอาจจะไปได้ไกลเพียงแค่รอบแบ่งกลุ่ม ขณะที่ในเซเรีย อา อย่างน้อย ๆ ทีมก็ยังรักษาอันดับที่ 7 ซึ่งทำให้มีโอกาสได้กลับมาเล่นรายการยูโรป้า ลีกอีกครั้ง แม้จะเป็นแค่รอบคัดเลือกก็ตาม อย่างน้อยอตาลันต้าก็ได้ประสบการณ์จากการทำอันดับเพื่อพื้นที่รายการถ้วยยุโรปได้เป็นปีที่สองติดต่อกัน แต่ปีนี้พวกเขาไปได้แค่ก้าวเดียวในยูโรป้า ลีก เมื่อพ่ายโคเปนเฮเก้นตั้งแต่รอบคัดเลือก

กลับกันการทำทีมของกาสเปรินี่ก็ยังคงทำให้สาวกน้ำเงิน-ดำมีความสุขได้เมื่อพวกเขากรุยทางเข้าไปถึงรอบรองชนะเลิศโกปปา อิตาเลียที่พ่ายยูเวนตุส อีกเพียงนิดเดียวพวกเขาจะได้เข้าชิงชนะเลิศแล้วแท้ ๆ

กลับมาสู่ฤดูกาลปัจจุบันของอตาลันต้า และเป็นปีที่ 3 ในการคุมทีมของจาน ปิเอโร่ กัสเปรินี่ กับการมาของกองหน้ารายใหม่ ดูวาน ซาปาต้า ดาวเตะโคลัมเบียที่ยืมมาจากซามโดเรียพร้อมสัญญาซื้อขาด ซึ่งซาปาต้าจัดการยิงไปเกือบ 30 ประตูในฤดูกาลแรกกับทีม พาสโมสรคั่วอันดับ 4 ของตารางคะแนนกัลโช่ เซเรีย อาในช่วงเข้าสู่ท้ายฤดูกาลได้แล้ว ซึ่งเป็นอันดับสำหรับไปเล่นแชมเปียนส์ลีกที่ทีมจากอิตาลีได้โควตาเพิ่มมาเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เท่านั้นยังไม่พอ ในโกปา อิตาเลีย พวกเขาล้างแค้นเขี่ยยูเวนตุสตกรอบก่อนรองชนะเลิศได้ แถมยังเอาชนะฟิออเรนติน่าในรอบรองชนะเลิศด้วยการบุกไปเสมอ 3-3 ที่ฟรอเรนซ์ แล้วกลับมาบดเอาชนะได้ 2-1 ที่แบร์กาโม่ ผ่านเข้าไปชิงชนะเลิศกับลาซิโอ เป็นการก้าวถึงนัดชิงชนะเลิศอีกครั้งหลังจากผ่านไป 55 ปี

สาวกอตาลันต้าแทบจะยกกาสเปรินี่เป็นพระเจ้า เพราะไม่เพียงแต่เขาจะสร้างสโมสรที่เคยได้แต่เอาชีวิตรอดในเซเรีย อา ไปวัน ๆ ให้กลายเป็นขาประจำในการไปลุยยุโรปแล้ว แถมกำลังจะได้ลุยรายการใหญ่สุดที่รวมหัวกะทิของลีกยุโรปไว้อีก แล้วนี่ยังจะได้เล่นนัดชิงชนะเลิศโกปา อิตาเลียที่เคยเป็นแค่เรื่องเพ้อฝันได้อีกครั้ง ความจริงที่เกิดขึ้นมาอย่างสุดเหลือเชื่อในเวลาแค่ 3 ฤดูกาลเท่านั้น มันช่างหอมหวานและสนุกสนานจริง ๆ

ด้วยผลงานดีขึ้นต่อเนื่องตลอดการทำทีมของเจอร์เก้น คล็อปป์ ลิเวอร์พูลได้เดินมาถึงจุดที่พวกเขาสามารถพูดได้ว่าพวกเขาเป็นหนึ่งในทีมสุดยอดของยุโรปได้อีกครั้ง การเข้ามาถึงรอบรองชนะเลิศของรายการยูฟ่าแชมเปี้ยนลีก และการเบียดแย่งแชมป์กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดที่ต้องวัดกันจน 90 นาทีสุดท้าย ไม่ว่าจะจบฤดูกาลด้วยการได้ถ้วยอีกครั้งหรือไม่ก็ตาม มันน่าสนใจว่าปีหน้าลิเวอร์พูลจะดียิ่งกว่านี้ได้อย่างไรดี

เดือนตุลาคมของฤดูกาล 2015 คล็อปป์ถูกดึงมาแทนที่แบรนดอน ร็อดเจอร์ แม้อันดับในลีก เขาพาทีมเข้าป้ายอันดับ 8 แต่ก็เข้าชิงลีกคัพ และยูโรป้า คัพได้

สองฤดูกาลต่อมาคล็อปป์สร้างทีมด้วยสไตล์การเล่นที่ดุดัน ทีมสามารถกลับไปเล่นแชมเปี้ยนลีกได้อีกครั้งด้วยการจบอันดับที่ 4 และเพียงการทำทีมเต็มฤดูกาลที่สอง เจอร์เก้น คล็อปป์ก็ส่งลิเวอร์พูลกลับไปสู่เกมนัดชิงถ้วยยุโรป แม้จะพ่ายเรอัล มาดริดในท้ายที่สุด แต่ค่ำคืนที่แอนฟิลด์ก็กลายเป็นเครื่องหมายสำคัญของทีมได้อีกครั้ง

หลังจบฤดูกาล 2017/2018 สามประสานแดนหน้าของลิเวอร์พูลกลายเป็นที่เกรงขามไม่เพียงแค่บนเกาะอังกฤษ แต่พวกเขาสั่นสะเทือนยุโรปด้วยเกมรุกอันบ้าคลั่ง เมื่อรวมกับการทุ่มซื้อผู้เล่นกองหลังอย่างเวอร์กิล ฟาน ไดจ์มาอุดรูโหว่ซึ่งได้ผลดีเยี่ยม ลิเวอร์พูลกลายเป็นทีมที่ดีขึ้นแบบผิดหูผิดตา สิ่งที่เกิดขึ้นกับลิเวอร์พูลในฤดูกาล 2018/2019 คือการเติมจิ๊กซอว์ที่ควรต้องทำ นายทวารฝีมือดีที่จะสร้างความอุ่นใจให้เพื่อนร่วมทีมและแฟนบอล อลิสซง เบ็คเกอร์จากโรม่า, กองหลังตัวรับจากโมนาโก ฟาบินโญ่, ตัวรุกเทคนิคดีอย่างเชอร์ดาน ชากิรี่จากเซาท์แธมตัน และนาบี้ เกอิต้าจากอาร์แบ ไลป์ซิกส์

ลิเวอร์พูลเดินหน้าอย่างต่อเนื่องด้วยการเล่นที่รัดกุมกว่าเก่า แต่ยังเฉียบคมไม่แตกต่างไปจากเดิม จนก้าวขึ้นมาครองจ่าฝูงได้ในช่วงเวลาหลังคริสต์มาส เบียดแมนเชสเตอร์ ซิตี้ให้กลายเป็นผู้ตามได้บ้าง จากนั้นการขับเคี่ยวสุดมันส์แบบเกมต่อเกมก็เริ่มต้นขึ้น

เจอร์เก้น คล็อปป์มีการปรับเปลี่ยนแผนการเล่นอยู่หลายครั้ง ตอนนี้เขาสามารถมั่นใจในทีมหลายๆ ตำแหน่ง ผู้รักษาประตูอย่างอลิสซง เบ็คเกอร์ที่ไว้วางใจได้ กองหลังภายใต้การบัญชาการของฟาน ไดจ์ แบ็คสองข้างที่เดินเกมและเปิดบอลได้ลุ้นทั้งเทรนต์ อเล็กซานเดอร์ อาร์โนลด์และแอนดรูว์ โรเบิร์ตสัน กองกลางที่เก็บบอลได้เหนียวแน่นอย่างไวนัลดุม สามประสานกองหน้าที่มีตัวทดแทนกัน มันดูน่าพึงพอใจ แต่ยังไม่ใช่ทีมที่ดีที่สุด

สิ่งที่คล็อปป์ต้องทำคือการหารูโหว่ในทีมชุดนี้ให้เจอ รูที่ต้องอุดเพื่อก้าวขึ้นไปให้สูงกว่า ตำแหน่งนายทวารเบอร์สองที่ไว้วางใจได้มากกว่าซิมง มินโญเล่ต์ กองหลังตัวกลางที่จะมายืนคู่กันกับเวอร์กิล ฟาน ไดจ์ วิงแบ็คตัวเลือกที่สองทั้งฝั่งซ้ายและขวาในยามที่ผู้เล่นบาดเจ็บ กองกลางพรสวรรค์ที่จะพาบอลทะลุทะลวงขึ้นไปสร้างอันตรายช่วยสามแนวรุก และกองหน้าตัวเป้าที่ฝากความหวังได้มากกว่าผู้เล่นอย่างดิว็อก โอริกี

อีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญไม่แพ้กันกับการเสริมทัพคือการวางแผนสร้างนักเตะขึ้นมาเสริมรุ่นพี่ ลิเวอร์พูลเป็นสโมสรที่มีอะคาเดมี่ยอดเยี่ยมที่สุดทีมหนึ่ง ตอนนี้ผู้เล่นของพวกเขาจำนวนไม่น้อยกระจายเล่นให้กับหลายสโมสรบนเกาะอังกฤษ​ทั้งในลีกแชมเปี้ยนชิพ และลีกสก็อตแลนด์ คล็อปป์จำเป็นต้องมีเวทีในทีมชุดใหญ่ให้เด็กเหล่านี้ที่ถูกประเมินว่าพร้อมเลื่อนชั้นตัวเอง

สิ่งที่สำคัญของเจอร์เก้น คล็อปป์กับลิเวอร์พูลมีสองอย่างในฤดูกาลหน้านั่นคือ การแสดงให้เห็นความแข็งแกร่งสมเป็นหนึ่งในทีมแย่งแชมป์พรีเมียร์ลีกอีกครั้ง และสองคือการเดินทางเข้าสู่นัดชิงแชมเปี้ยนลีกให้ได้อีกรอบ และต่อให้ทำได้ก็อาจจะแค่ดีเหมือนเดิมเท่านั้น เพราะมันจะดีกว่าเดิมก็ต่อเมื่อลิเวอร์พูลคว้าทั้งสองแชมป์มาครองได้