หลังจากกุนซือชาวอิตาเลียนอันโตนิโอ คอนเต้พาเชลซีทำสถิติคว้าชัยชนะ 12 นัดรวดพร้อมเข้าป้ายคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกเมื่อ 2 ฤดูกาลก่อน “สิงโตน้ำเงินคราม” เชลซี ได้เปลี่ยนแปลงทีมไปอย่างมากมายในทุกปี ทั้งกุนซือและนักเตะภายในทีม โดยเฉพาะฤดูกาลล่าสุดทีมได้ขายเอแด็ง อาซาร์ไปด้วยค่าตัวสถิติสโมสร 130 ล้านปอนด์ให้แก่เรอัล มาดริดในช่วงก่อนเปิดฤดูกาล และยังเสียเมาริซิโอ ซาร์รี่กุนซือผู้พาทีมคว้าแชมป์ยูโรป้าคัพเมื่อฤดูกาลก่อนให้แก่ยูเวนตุส วันนี้ทีมต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้งกับกุนซือป้ายแดงที่เป็นตำนานของทีมอย่าง “แฟรงค์ แลมพาร์ด”

เสียอาซาร์ในเวลาที่ติดโทษแบนซื้อ-ขายนักเตะ

การติดโทษแบนซื้อ-ขายนักเตะของเชลซีทำให้ในฤดูกาลนี้พวกเขาไม่สามารถเซ็นนักเตะใหม่ได้เลย แต่ยังถือว่าเป็นโชคดีที่เชลซีมีดาวรุ่งฝีเท้าเยี่ยมอยู่มากมายที่พร้อมขึ้นมาเล่นในทีมชุดใหญ่อย่างถาวร ทั้งคัลลั่ม ฮัดสัน โอดอยส์, เมสัน เมาท์ และแทมมี่ อับราฮัม จึงนับได้ว่ายังเป็นข่าวดีอยู่บ้าง แม้จะต้องเสียเอแด็ง อาซาร์และดาบิด ลุยซ์ 2 นักเตะหลักในรอบหลายปีของทีมออกไปในช่วงเวลานี้ก็ตาม

เชลซีของแฟรงค์ แลมพาร์ด

การเลือกแฟรงค์ แลมพาร์ดอดีตมิดฟิลด์ผู้เป็นเจ้าของสถิติทำประตูสูงสุดตลอดกาลของเชลซีมาเป็นผู้จัดการทีมนั้น สื่อต่าง ๆ ในอังกฤษและแฟนบอลจำนวนไม่น้อยออกอาการเป็นห่วงว่าอดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษผู้นี้จะเอาชื่อมาทิ้งไว้เสียเปล่า ๆ แลมพาร์ดมีประสบการณ์การคุมทีมน้อยมาก โดยมีเพียงพาทีมดาร์บี้ เคาน์ตี้ทีมระดับแชมเปี้ยนชิพเข้าชิงเพลย์ออฟก่อนพ่ายแพ้ให้แก่แอสตัน วิลล่าอดเลื่อนชั้นขึ้นมาพรีเมียร์ลีกในท้ายที่สุด อย่างไรก็ดีในช่วงเวลา เชลซีที่ติดโทษแบนการซื้อ-ขายนักเตะและเสียนักเตะคนสำคัญของทีมออกไป คงเป็นการยากที่กุนซือมีชื่อเสียงคนอื่น ๆ จะเสี่ยงมาคุมทีมในเวลานี้

เป้าหมายของทีมและการคาดหวังของแฟนบอลเชลซีในฤดูกาลนี้

การเปิดฤดูกาลพรีเมียร์ลีกโดยการบุกไปแพ้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในถิ่นโอลด์แทรฟฟอร์ดถึง 4-0 มันคือฝันร้าย   ดี ๆ นี่เอง และแม้ทีมของแลมพาร์ดจะเล่นได้อย่างดีทีเดียวในแมทช์ต่อมาก็ไม่วายต้องมาพ่ายนัดชิงแชมป์ซุปเปอร์คัพให้แก่     ลิเวอร์พูลด้วยการดวลจุดโทษอีก ทั้ง ๆ ที่ในเวลา120 นาทีพวกเขาควรจะเป็นผู้ชนะเสียมากกว่าด้วยซ้ำ ปัจจุบันพวกเขาเล่นพรีเมียร์ลีกฤดูกาลใหม่ไปแล้ว 4 นัด มี 5 แต้มอยู่ในอันดับที่ 7 ของตารางห่างจากจ่าฝูงลิเวอร์พูล 5 คะแนน หากทีมของแลมพาร์ดยังคงเล่นฟุตบอลได้อย่างกล้าหาญดังเช่นปัจจุบัน การลุ้นโควต้าแชมเปียนส์ลีกที่หวังไว้คงไม่ไกลเกินเอื้อม ดังเช่นฤดูกาลก่อนที่เล่นได้อย่างกระท่อนกระแท่นในบางช่วงเวลา แต่สุดท้ายพวกเขาก็คว้าอันดับ 3 ในลีกและคว้าแชมป์ยูโรป้าคัพได้สำเร็จ

“เรือใบสีฟ้า”แมนเชสเตอร์ ซิตี้ โคตรทีมมิลเลี่ยนแนร์แห่งเวทีพรีเมียร์ลีกอังกฤษ ถูกจับสลากมาอยู่กลุ่มซีที่เบากว่าใครในทีมพรีเมียร์ลีกด้วยกัน ร่วมกับชัคตาร์ โดเน็ตส์(ยูเครน), ไดนาโม ซาเกร็บ(โครเอเชีย) และอตาลันต้า(อิตาลี) ที่เพิ่งได้ลงทำศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสโมสร ทำให้โอกาสผ่านเข้ารอบต่อไปของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่เหมา 3 แชมป์ในซีซั่นที่ผ่านมาจากอังกฤษดูสดใสเหลือเกินในฐานะแชมป์กลุ่ม

ทีมที่สมบูรณ์เต็มไปด้วยความสมดุล

แมนเชสเตอร์ ซิตี้เสริมทัพไม่มาก แต่ได้นักเตะที่ลงตัวและทดแทนกันได้ในตำแหน่งที่ต้องการ โดยในปีนี้ทีมได้  “โรดรี้” มิดฟิลด์ทีมชาติสเปนจากแอตเลติโกมาดริดเข้ามา เพื่อเป็นตัวแทนแฟร์นันดินโญ่ที่เริ่มอายุมากขึ้น และโรดรี้ก็ไม่ปล่อยให้แฟนบอลเรือใบสีฟ้าต้องรอนาน เขาปรับตัวเข้ากับทีมได้อย่างรวดเร็วและโชว์ฟอร์มได้อย่างดีเยี่ยม นอกจากโรดรี้แล้ว แมนฯซิตี้ได้คว้าชูเอา คันเซโล่แบ็คขวาทีมชาติโปรตุเกสซึ่งมีปีที่ยอดเยี่ยมในฤดูกาลที่ผ่านมากับยูเวนตุส แต่โชคร้ายที่เขาไม่ใช่นักเตะที่เมาริซิโอ ซาร์รี่โค้ชคนใหม่ของยูเวนตุสต้องการ นั่นกลายเป็นโชคดีของแมนซิตี้ที่ได้เขามาร่วมทีมเพื่อโรเตชั่นในตำแหน่งแบ็คขวาของไคล์ วอคเกอร์ที่เป็นกำลังหลักของทีมมาตลอดจะได้พักบ้าง ทำให้แมนฯซิตี้ในชุดปัจจุบันลงตัวและมีนักเตะทดแทนกันได้อย่างกลมกลืนแทบทุกตำแหน่ง

ฟอร์มการเล่นที่ร้อนแรง

ฤดูกาลที่แล้วแมนฯ ซิตี้สร้างประวัติศาสตร์คว้าทุกแชมป์ในการลงเล่นบนเกาะอังกฤษได้เป็นทีมแรก และยังคง โชว์ฟอร์มได้ร้อนแรงมาตลอดตั้งแต่เปิดฤดูกาลเป็นต้นมา แม้จะสะดุดเสมอสเปอร์ส 2-2 ในบ้านหลังถูก VAR ปฏิเสธการได้ประตูชัย (อีกแล้ว) แต่ฟอร์มการเล่นของทีมยังร้อนแรง เกมรุกที่หลากหลายลงตัว ยากแก่การต้านทาน ไม่ว่า “เป๊บ กวาร์ดิโอล่า” จะจัดใครลงเล่น นับว่าเป็นยอดทีมแห่งยุคอย่างแท้จริง แมนฯ ซิตี้ได้ถูกจัดเป็นเต็งหนึ่งในแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้จากทุกบริษัทรับพนันถูกกฎหมาย แม้ว่าทีมยังไม่เคยแม้แต่จะเข้าชิงถ้วยใบนี้เลยก็ตาม

เต็งหนึ่งแชมเปียนส์ลีก

ด้วยขุมกำลังที่เพียบพร้อมไปทุกตำแหน่ง ฟอร์มการเล่นที่กำลังเข้าฝัก หรือมันสมองของกุนซือที่ว่ากันว่าเก่งที่สุดในโลกในปัจจุบันอย่างเป๊ป กวาร์ดิโอล่า หากทีมยังคงรักษาฟอร์มการเล่นได้เช่นนี้ และไม่โชคร้ายเกินไปนักเหมือนเช่นฤดูกาลก่อนที่ VAR พรากโอกาสเข้ารอบไปจากพวกเขาไปช่วงทดเวลาเจ็บในสนาม “เอติฮัต สเตเดี้ยม” ของพวกเขาเองอย่างบอบช้ำ เชื่อว่าถ้วยบิ๊กเอียร์ที่แฟนเรือใบสีฟ้าปรารถนาคงไม่หลุดมือไปจากพวกเขาแน่นอน

บาเยิร์น มิวนิคสโมสรอันดับหนึ่งแห่งบุนเดสลีกา ลีกสูงสุดของเยอรมัน ผู้เป็นเจ้าของสถิติสูงสุดในการคว้าแชมป์ลีกได้ได้ถึง 29 ครั้ง และคว้าแชมป์ติดต่อกันได้ถึง 7 ครั้งใน 7 ปีล่าสุดอีกด้วย ทุบกระปุกครั้งประวัติศาสตร์ของสโมสรแบบที่ไม่เคยทำมาก่อน ทุ่มซื้อสตาร์ดังแถวหน้าของยุโรปเพื่อลุ้นคว้าแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลนี้ให้จงได้ หลังจากคว้าแชมป์บิ๊กเอียร์ได้ครั้งสุดท้ายในปี 2012-13

การทุ่มเงินซื้อนักเตะครั้งประวัติศาสตร์

บาเยิร์น มิวนิค คือ สโมสรฟุตบอลที่สามารถคว้าแชมป์บุนเดสลีกาเยอรมันและแชมป์เด เอฟเบโพคาลได้มากที่สุดในปัจจุบัน ซึ่งนั่นดูจะไม่ใช่เป้าหมายสำคัญที่สุดลำดับแรก ๆ ของทีมใหญ่แห่งแคว้นบาบาเรียทางตอนใต้ของเยอรมันเสียแล้ว หลังสโมสรเดินหน้าทุ่มเงินดึงนักเตะชั้นนำอย่างต่อเนื่องโดยคว้าตัว “ลูอิส แฟร์น็องเดซ” กองหลังและแบ็คขวาทีมชาติฝรั่งเศส จากสโมสรแอตเลติโก มาดริด ด้วยค่าตัวแพงที่สุดเป็นสถิติสโมสรถึง 80 ล้านยูโร รวมถึงเบนจาแม็ง ปาวาร์ แบ็คซ้ายทีมชาติฝรั่งเศสเช่นกัน จากสตุ๊ตกาทท์ และทุ่มเงินมากกว่า 100 ล้านยูโร เพื่อขอซื้อเลอรอยด์ ซาเน่ ปีกทีมชาติเยอรมันจากแมนฯซิตี้ ซึ่งน่าเสียดายที่อดีตนักเตะของชาลเก้ผู้นี้ได้รับบาดเจ็บหนักไปเสียก่อน แต่ที่ฮือฮากว่าทุกคนที่กล่าวมาคือการดึงฟิลิปเป้ คูตินโญ่ เพลย์เมกเกอร์ค่าตัวแพงจากบาร์เซโลน่า ด้วยการยืมตัวพร้อมออฟชั่นซื้อขาดเป็นเงินกว่า 120 ล้านยูโร ทำให้บาเยิร์น มิวนิคกลับมาเป็นทีมที่ได้รับการจับตามองในเวทียุโรปอีกครั้ง

คำถามเกี่ยวกับนิโก้ โควัช

นิโก้ โควัช คือ กุนซือหนุ่มไฟแรง ที่มีข่าวจะถูกปลดจากทีมแทบจะทุกสัปดาห์ตั้งแต่เข้ามาคุมทีมใหญ่อย่างบาเยิร์นเรื่อยมาจนถึงปัจจุบัน ผลงานของโควัชในฤดูกาลที่ผ่านมาเกือบจะเอาตัวไม่รอด กว่าจะพาบาเยิร์น มิวนิคคว้าแชมป์บุนเดสลีกาได้แบบหวุดหวิด หลังจากทีมดอร์ทมุนด์คู่แข่งของเขาออกอาการแผ่วปลาย ก่อนจะคว้าแชมป์เดเอฟเบโพคาลได้ด้วยชัยชนะเหนือไลป์ซิก ที่มีศักยภาพทีมเป็นรองบาเยิร์นอยู่หลายช่วงตัวทีเดียว แต่นั้นอาจจะยังไม่เพียงพอเพราะบาเยิร์นต้องแพ้ต่อลิเวอร์พูลในบ้าน 0-2 ตกรอบแชมเปียนส์ลีกไปอย่างน่าเสียดาย แฟนบอลจึงยังตั้งคำถามถึงฝีมือในการทำทีมของโค้ชหนุ่มชาวโครเอเชียคนนี้จนถึงปัจจุบัน

แชมเปียนส์ลีกเป้าหมายแท้จริงที่เก็บอยู่ในใจ

ความสำเร็จในฟุตบอลลีกและฟุตบอลถ้วยของเยอรมัน ดูจะไม่มีความจำเป็นเลยที่สโมสรจะต้องทุ่มเงินมหาศาลเพื่อดึงนักเตะซุปเปอร์สตาร์แถวหน้าของยุโรป มาเพื่อรักษาความสำเร็จเดิม ๆ ของสโมสรเอาไว้ เพราะด้วยทรัพยากรนักเตะที่มีอยู่ก็ยังเป็นต่อทีมคู่แข่งอยู่บานเบอะ ถึงแม้อูลี่ เฮอเนสและและคาร์ลไฮน์ รุมเมนิเก้ สองผู้บริหารคนสำคัญของสโมสรจะพูดถึงเป้าหมายในยุโรปโดยตรง แต่เชื่อได้เลยว่าบาเยิร์น มิวนิคไม่ต้องการที่จะหยุดสถิติการคว้าแชมป์บิ๊กเอียร์อยู่เพียงแค่ 5 สมัยอย่างแน่นอน

แอตเลติโก มาดริด คืออีกหนึ่ง สโมสรใหญ่ในกรุงมาดริด เมืองหลวงแห่งประเทศสเปน พวกเขาสวมเสื้อสีขาวแดง กางเกงน้ำเงินและถุงเท้าแดงอันเป็นเอกลักษณ์ แอตเลติโก มาดริดนั้นเป็นทีมขวัญใจชนชั้นแรงงานของเมืองมาดริดซึ่งแม้ความสำเร็จและถ้วยรางวัลต่าง ๆ ของทีมจะห่างไกลจากทีมราชันแห่งยุโรปอย่างเรอัล มาดริด แต่สโมสรแห่งที่ไม่เคยห่างหายจากนักเตะชั้นยอด เป็นอีกหนึ่งทีมในดวงใจของนักพนันหลาย ๆ คน แถมทีมนี้ได้สถาปนาตัวขึ้นเป็นทีมชั้นนำของลา ลีกาที่พร้อมจะแย่งทุกแชมป์จากเรอัล มาดริดและบาร์เซโลน่าเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

การมาของชูเอา เฟลิกซ์

จากมาร์เซโล่ ซาลาส, เซร์คิโอ(กุน) อเกวโร่, ราดาเมล ฟัลเกา, อองตวน กรีซมันน์ มาถึงชูเอา เฟลิกซ์ แอตเลติโกมาดริดเป็นทีมที่ไม่เคยขาดดาวยิงระดับพระกาฬเลยสักครั้ง ทีมมักจะดึงนักเตะมาในช่วงที่เป็นดาวรุ่งและมาปั้นจนเป็นดาวยิงระดับโลกกันทุกนามที่เอ่ยมา สำหรับเจ้าหนู “ชูเอา เฟลิกซ์” กองหน้าวัย 19 ปีจากสโมสรเบนฟิก้าก็เช่นกัน เฟลิกซ์ย้ายมาแทนกรีซมันน์ด้วยค่าตัวใกล้เคียงกัน (ประมาณ 120 ล้านยูโร) ท่ามกลางความเคลือบแคลงสงสัยในฝีเท้าของเฟลิกซ์ที่เพิ่งติดทีมชาติโปรตุเกสชุดใหญ่ไปเพียงนัดเดียว แต่ด้วยฟอร์มการเล่นอันยอดเยี่ยมในช่วงปรีซีซั่นและช่วงเปิดฤดูกาล เฟลิกซ์ได้กลายเป็นส่วนสำคัญในการพาทีมตราหมีเก็บชัยชนะได้ถึง 3 นัดนำเป็นจ่าฝูงเดี่ยวทีมเดียวในลาลีกาในขณะนี้

ทีมตราหมีของซิเมโอเน่

“อิล โชโล่” ดีเอโก้ ซิเมโอเน่ ชคือยอดโค้ชคนหนึ่งที่ได้รับการยอมรับทั้งในระดับสโมสรและระดับนานาชาติ ทีมของซิเมโอเน่เป็นทีมที่มีวินัยสูง เต็มไปด้วยพละกำลัง เป็นทีมที่ใคร ๆ ก็ไม่อยากมาเจอ ซึ่งซิเมโอเน่พาทีมเข้าชิงแชมเปี้ยนลีกมาแล้ว 2 ครั้งแต่เขาพ่ายแพ้ให้กับเรอัลมาดริดอย่างน่าเสียดายที่สุด โดยในครั้งแรก ทีมของเขาถูกตีเสมอด้วยลูกโหม่งของ “เซร์คิโอรามอส” จากการเสียลูกเตะมุม ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ และเป็น “แกเร็ธ เบล” มายิงเพิ่มก่อนพาทีมราชันชนะไปอย่างเด็ดขาด 4 -1 ก่อนจะพ่ายจุดโทษให้กับ ทีมราชันชุดขาวเช่นเดิมใน 2 ฤดูกาลต่อมา แม้ว่าจะผ่านประสบการณ์ที่เลวร้าย แต่ซิเมโอเน่เลือกที่จะต่อสัญญากับทีมมากกว่าจะย้ายไปคุมทีมใหญ่อย่างอาร์เจนติน่าหรืออินเตอร์ มิลานเพื่อต้องการที่จะประสบความสำเร็จในถ้วยใบกับทีมตราหมีของเขานี้ให้จงได้

Third time lucky

ก่อนหน้านี้เจอร์เก้น คล็อปป์เคยพาทีมเข้าชิงยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก 2 ครั้งกับดอร์ทมุนด์และลิเวอร์พูล แต่พ่ายแพ้ให้แก่บาเยิร์น มิวนิคและเรอัล มาดริดทั้ง 2 ครั้ง ก่อนมาประสบความสำเร็จในครั้งที่ 3 กับลิเวอร์พูลในฤดูกาลล่าสุด สำหรับซิเมโอเน่ก็เช่นกัน เขาคาดหวังว่าในครั้งที่ 3 เทพีแห่งโชคจะเข้าข้างพวกเขาเสียที เพราะทุกอย่างที่ทีมของเขามีในตอนนี้พร้อมแล้วที่จะนำถ้วยบิ๊กเอียร์มาประดับสนามว่านต๋า เมโทรโปลิตาโน่ของ แอตเลติโก มาดริดแล้ว หากใครที่อยากลองเดิมพันทีมแชมป์ประจำฤดูกาลนี้ เราแนะนำว่านี่คืออีกหนึ่งทีมที่ควรลิสท์เข้าไปด้วย

เอฟเวอร์ตันคืออีกหนึ่งสโมสรในเมืองลิเวอร์พูล และเป็นสโมสรที่เก่าแก่ลำดับต้น ๆ ในพรีเมียร์ลีกอังกฤษ โดยมีอายุกว่า 141 ปีแล้วในปัจจุบัน เป็นทีมที่มีฐานแฟนบอลเหนียวแน่นและประสบความสำเร็จมากที่สุดทีมหนึ่งในเกาะอังกฤษโดยคว้าแชมป์ดิวิชั่น 1 (พรีเมียร์ลีกในปัจจุบัน) ได้ถึง 9 สมัย, เอฟเอคัพอีก 5 ครั้ง รวมถึงแชมป์คัพ วินเนอร์คัพอีก 1 ครั้ง    มีนักเตะระดับตำนานมากมาย ไม่ว่าจะเป็นแกรี่ลินิเกอร์, พอล แกสคอยน์ ฯลฯ แต่หลังจากที่ห่างหายความสำเร็จไปเป็นเวลานาน แฟนบอลทอฟฟี่สีน้ำเงินดูจะกลับมามีความหวังอีกครั้งหลังจาก “ฟาฮาด โมชิรี” นักธุรกิจมหาเศรษฐีผู้รักฟุตบอลชาวอิหร่านเข้ามาเป็นเจ้าของสโมสร

การเสริมทัพยอดเยี่ยม

“ฟาร์ฮาด โมชิริ” เจ้าของสโมสรคนปัจจุบันมีทรัพย์สินกว่า 1.8 พันล้านเหรียญสหรัฐ เขาทำให้สโมสรที่เคยเป็นหนี้สินแห่งนี้ กลายเป็นสโมสรที่ร่ำรวยติดอันดับในยุโรปทันที แต่นั้นคงไม่สำคัญเท่ากับสิ่งที่เขาทำเพื่อเอฟเวอร์ตันอย่างจริงใจ ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงสนามกูดิสัน ปาร์คให้ทันสมัย และรองรับแฟนบอลได้มากขึ้น การจ้างทีมงานบริหารที่มีความเป็นมืออาชีพสูง และการซื้อนักเตะเข้ามาร่วมทีมในฤดูกาลนี้ที่ได้รับการชื่นชมจากสื่อและแฟนบอลเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นการซื้ออังเดร โกเมสจากบาร์เซโลน่ามาร่วมทัพอย่างถาวรด้วยราคาเพียง 22 ล้านปอนด์, ฟาเบียน เดลฟ์ มิดฟิลด์ทีมชาติอังกฤษจากแมนฯซิตี้, ฌิบริล ซิดิเบ้ แบ็คฝีเท้าดีจากโมนาโก, มอยเซ่ คีน กองหน้าดาวรุ่งจากยูเวนตุสและอเล็กซ์ อิโวบี้ปีกดาวรุ่งจากอาร์เซนอล ซึ่งแม้ในบางรายจะไม่ได้เปิดเผยค่าตัวแต่คาดว่าค่าตัวรวมกันมากกว่า 100 ล้านปอนด์เลยทีเดียว

ฤดูกาลที่ 2 กับมาร์โก ซิลวา

มาร์โก ซิลวาวัย 42 ปีเป็นโค้ชชาวโปรตุเกส สร้างชื่อกับการคุมทีมฮัลล์ ซิตี้ก่อนย้ายมาคุมวัตฟอร์ดและเอฟเวอร์ตันในปัจจุบัน เป็นผู้จัดการทีมดาวรุ่งที่น่าจับตามองคนหนึ่งในวงการลูกหนังอังกฤษ แต่การคุมทีมเอฟเวอร์ตันย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อเป้าหมายสูงสุดของทีมคือการไปเล่นฟุตบอลยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ถึงเวลาที่มาร์โก ซิลวาจะต้องแสดงฝีมือให้ทุกคนเห็นได้เห็นว่าตัวเขามีดีแค่ไหน หลังจากได้คุมเอฟเวอร์ตันที่มีองค์ประกอบดีกว่าทุกทีมที่เขาเคยคุมมา หรือไม่เวลาของเขาก็อาจจะเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ ปัจจุบันเอฟเวอร์ตันอยู่ในอันดับที่ 6 ร่วมกับ อาร์เซนอล โดยมีแต้มห่างจากจ่าฝูงลิเวอร์พูลอยู่ 5 คะแนน พวกเขาเก็บชัยชนะได้ 2 นัดเสมอ 1 นัดและพ่ายแพ้ต่อแอสตัน วิลล่าที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาอย่างน่าเสียดาย หลังจบฤดูกาลเราคงได้รู้ว่าการทุ่มเงินเสริมนักเตะอย่างมหาศาลของโมชิริจะให้ผลตอบแทนอะไรกับพวกเขาบ้าง และปีหน้าเอฟเวอร์ตันยังคงมีผู้จัดการทีมที่ชื่อ “มาร์โก ซิลวา” อยู่อีกหรือไม่?

แม้จะเป็นการตัดสินใจแบบปุบปับให้วงการฟุตบอลไทยตั้งตัวแทบไม่ทัน แต่ที่สุดแล้วการปรับลดจำนวนทีมบนเวทีลีกสูงสุดของไทยจาก 18 ให้เหลือ 16 ทีมในฤดูกาล 2019 ก็เกิดขึ้นจนได้ แต่นี่อาจจะเป็นข้อดีสำหรับฟุตบอลไทยเมื่อการแข่งขันได้กระจายตัวไปทั่วประเทศ

สามในห้าทีมจากพื้นที่กรุงเทพฯทั้งโปลิศ เทโร, บางกอกกล๊าสและแอร์ฟอร์ช ยูไนเต็ดกลายเป็นทีมตกชั้นร่วมกับอุบล ยูไนเต็ดและราชนาวี โดยมีพีทีที ระยอง, ตราดและเชียงใหม่เลื่อนชั้นสวนทางขึ้นมา บวกกับการเปลี่ยนมือผู้บริหารทีมพัทยา ยูไนเต็ดที่ถูกนำเข้ามาเป็นสโมสรประจำจังหวัดสมุทรปราการในชื่อใหม่ เมื่อกางแผนที่ประเทศไทยออกดู นี่คือฟุตบอลไทยลีกที่ 16 ทีมมีถิ่นที่ตั้งสนามอยู่ 16 จังหวัดโดยไม่ซ้ำกัน

แชมป์เก่าอย่างบุรีรัมย์ ยูไนเต็ด และนครราชสีมา เอฟซีกลายเป็นตัวแทนจากภาคอีสาน

ตราด, ระยองและชลบุรีต่างมีทีมตัวแทนจังหวัดตัวเองเป็น 3 สโมสรจากชายทะเลภาคตะวันออก

เชียงราย ยูไนเต็ดได้เชียงใหม่ เอฟซีมาเป็นเพื่อนร่วมลีกที่ทำให้เกิดดาร์บี้ล้านนาครั้งแรก

ราชบุรี เอฟซี, ประจวบ เอฟซี คือสองตัวแทนจากภาคตะวันตก ขณะที่สุพรรณบุรี เอฟซี, สุโขทัย เอฟซีและชัยนาท ฮอร์นบิลเป็นทีมตัวแทนจากภาคกลาง

ส่วนกรุงเทพฯและปริมณฑลได้ทีมที่แตกต่างพื้นที่กัน การท่าเรือคือกรุงเทพฯชั้นใน เมืองทองตัวแทนจากนนทบุรี แบ็งค็อก ยูไนเต็ดจากปทุมธานีและสมุทรปราการ ซิตี้จากสมุทรปราการ

นี่คือฟุตบอลไทยลีกที่มีการกระจายตัวแบบที่แฟนบอลไทยอยากเห็นมาตลอด ฟุตบอลที่ไม่กระจุกอยู่แต่ในกรุงเทพฯและภาคกลาง ฟุตบอลที่ไม่ทีมจังหวัด ไม่ใช่ทีมองค์กรแบบที่ฟุตบอลลีกไทยเป็นมา

วงการฟุตบอลอาชีพไทยนั้นถูกเอาไปเปรียบเทียบกับวงการฟุตบอลที่พัฒนาแล้วของประเทศในยุโรปอย่างอังกฤษหรือเยอรมันอยู่บ่อยๆ และก็ถูกเปรียบเทียบกับวงการฟุตบอลเอเชียอย่างเจลีกว่าทำไมลีกฟุตบอลไทยไม่แข็งแกร่งแบบพวกเขา ทำไมฟุตบอลไทยมันถึงกระจุกอยู่แต่ในวงแคบๆ ตอนนี้สิ่งที่เป็นรากฐานของฟุตบอลลีกอาชีพในแง่ที่ว่าทีมท้องถิ่นหรือทีมจังหวัดเบียดเหล่าทีมองค์กรหรือหน่วยงานกำลังทำหน้าที่ของมัน

เหลือบมองลงไปบนเวทีระดับรองของลีกอาชีพไทย ในศึกไทยลีก 2 ที่ปีนี้มี 18 ทีมร่วมทำการแข่งขัน จำนวนทีมตัวแทนจังหวัด 10 จาก 18 ทีมกระจายไปทั้งภาคกลาง ภาคตะวันออก ภาคเหนือและภาคอีสาน หลายทีมก็เพิ่งเลื่อนชั้นชึ้นมาจากเวทีระดับล่างและหลายทีมมีอนาคตที่จะพัฒนาขึ้นไปในระดับไทยลีกได้ ตอนนี้ฟุตบอลอาชีพไทยคือการเข้าสู่ช่วงเปลี่ยนผ่านจากตัวแทนองค์กรสู่ทีมจังหวัดที่เป็นตัวแทนท้องถิ่นจริงๆ มันเหมือนกับที่ลีกอาชีพประเทศที่พัฒานาจนยั่งยืนแล้วเป็นกัน นั่นคือทุกอย่างอยู่ได้ด้วยความเป็นท้องถิ่นนิยม ก่อนที่จะข้ามพ้นไปสู่ระดับประเทศหรือระดับสากลแบบที่บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดหรือเมืองทอง ยูไนเต็ดทำได้ นั่นคือการเป็นที่ชื่นชอบแบบไม่อิงความเป็นจังหวัดอีกต่อไป

16 ทีมฟุตบอลอาชีพของไทยลีกย่อมมีทีมขึ้นลงไปตามกฎเกณฑ์ในแต่ละปี ทีมจังหวัดเดียวกันอาจจะได้กลับมาอยู่บนเวทีไทยลีกอีกครั้ง หรืออาจจะเป็นจังหวัดใหม่ที่ขึ้นมาแทนที่จังหวัดเก่าๆ แต่นั่นคือครรลองที่ควรจะเป็น ฟุตบอลที่มีแรงผลักดันด้วยความเป็นจังหวัดนิยมและท้องถิ่นนิยม ฟุตบอลที่เป็นลมหายใจของผู้คน

การเข้ามานั่งเก้าอี้ประมุขวงการฟุตบอลไทยของพล.ต.อ.สมยศ พุ่มพันธุ์ม่วงอาจจะเป็นที่กังขาในช่วงเวลาแรกๆ เพราะเอาแค่เงื่อนไขเรื่องความรู้ความเข้าใจในฟุตบอลของนายกฯ คนใหม่รายนี้ก็มีน้อยนิดแล้ว การจะมาดูแลองค์กรใหญ่ที่เป็นที่จับตามองจากทุกฝ่าย องค์กรที่มีอะไรต้องทำมากมาย หลายคนปรามาสว่าเขาจะเอาไม่อยู่

หลังจากได้ทำงานมาระยะหนึ่ง ประมุขฟุตบอลไทยก็ได้รู้ได้เห็นอะไรมากมาย แผลเก่าที่เกิดขึ้นจากการบริหารงานในยุคก่อนที่เขาจะเข้ามารับผิดชอบงานนี้ มีสิ่งที่ต้องตามล้างตามเช็ด พล.ต.อ.สมยศหรือที่แฟนบอลไทยเรียกกันว่าลุงสมยศไม่ได้เริ่มต้นงานจากศูนย์ แต่เป็นความยุ่งยากอย่างที่สุดในการเริ่มต้นจากฟุตบอลไทยที่ติดลบ

ข้อดีหนึ่งที่ลุงสมยศของแฟนบอลมีคือเขายอมรับตรงๆ ว่าไม่มีประสบการณ์เรื่องนี้ ดังนั้นเขาจะให้ความสำคัญในการฟังความเห็นของบรรดาผู้รู้ทั้งหลาย และจะใช้อำนาจหน้าที่ที่มีในการสนับสนุนเหล่าผู้รู้ให้สามารถพัฒนาและปรับปรุงวงการฟุตบอลไทยให้ดีขึ้น หนึ่งในนั้นคือการพาทีมชาติไทยออกไปเผชิญโลกกว้าง

ในยุคหนึ่งการจะได้ออกไปเล่นนอกประเทศของทีมชาติไทยถือว่ามีโอกาสน้อยจริงๆ หากไม่ใช่การไปร่วมรายการที่จำเป็นอย่างเช่นรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกหรือฟุตบอลชิงแชมป์ทวีป ก็จะเป็นรายการอาเซี่ยน คัพกับซีเกมส์เท่านั้น โอกาสเจอกับทีมชาติระดับที่แข็งแกร่งก็นานที ส่วนใหญ่ก็มาแบบไม่เต็มที่ ทีมชาติไทยได้สู้กับทีมที่ไม่เอาจริงเอาจังแบบไม่แพ้ขาดก็เกิดความเข้าใจผิดไปเองว่าไทยก็มีฝีมือไม่แพ้ใครเขา แต่ทุกครั้งที่ออกไปเล่นนอกประเทศ เจอกับคู่แข่งระดับสูงกว่าก็แพ้แบบไม่เป็นท่ากลับมาร่ำไป

วงการฟุตบอลไทยนั้นพัฒนาอย่างผิดๆ มาตลอด จนกระทั่งสมาคมฟุตบอลชุดนี้ได้สร้างแนวทางวัดระดับตัวเองขึ้นมา การเจอทีมที่เก่งกว่า การออกไปเล่นเกมเยือนเพื่อเผชิญบรรยากาศที่แตกต่างไป มันจะกลายเป็นเครื่องพัฒนานักฟุตบอลทีมชาติไทยให้ดีขึ้น สามารถสู้กับระดับทวีปหรือระดับโลกได้ในวันใดวันหนึ่งข้างหน้า

เมื่อมีมุมมองเช่นนี้ สมาคมฟุตบอลก็รับลูกที่จะเปิดโอกาสให้นักเตะไทยได้เจอประสบการณ์ที่จะช่วยพัฒนาฝีเท้าและการเล่นให้ดีกว่าเดิม สมาคมไฟเขียวให้ทีมชาติไทยทั้งชายและหญิง ทั้งชุดใหญ่และชุดอายุต่างๆ ได้ออกเดินทางไปสู่สังเวียนแข้งบนแผ่นดินอื่น ทีมหญิงชุดใหญ่ไปร่วมศึกในยุโรป เดินทางไปเช็คระดับฝีเท้าตัวเองที่ออสเตรเลียและอเมริกา ทีมชายชุดใหญ่วางโปรแกรมอุ่นเครื่องตามปฏิทินฟีฟ่าอย่างเคร่งครัด กลั่นกรองเฉพาะทีมที่แข่งด้วยแล้วได้ประโยชน์สูงสุด นักเตะชายรุ่นอายุไม่เกิน 15 ปีได้ไปเก็บประสบการณ์ถึงประเทศสเปน นักเตะทีมหญิงอายุไม่เกิน 16 ปีได้ออกไปร่วมรายการในประเทศจีน และชุดอื่นๆ ต่างก็มีโปรแกรมวัดฝีเท้าอย่างต่อเนื่อง เป็นยุคสมัยที่แฟนบอลไทยได้เห็นโปรแกรมแข่งทีมชาติไทยทุกรุ่นเรียงกันเป็นตับ ไม่มีช่วงเวลาไหนมาก่อนที่จะได้พบเห็นอะไรแบบนี้ ถือเป็นการก้าวบันไดที่สูงขึ้นของฟุตบอลไทย หลังจากได้แต่แหงนมองแล้วฝันว่าอยากอยู่จุดที่สูงกว่านี้มาตลอด

ผลลัพธ์ของการแข่งขันตลอดช่วงที่ผ่านมาถือเป็นคนละเรื่องกับการบริหารจัดการ ตอนนี้ทีมชาติไทยพร้อมออกไปลุยโลกทุกโอกาสที่มีและเป็นประโยชน์ แฟนบอลไทยได้เห็นทีมชาติไทยชุดใหญ่ชุดเล็กตกปากรับคำไปร่วมรายการที่จัดขึ้นในต่างประเทศ มันเป็นสิ่งที่ต้องลงทุน แต่นั่นไม่ใช่งานที่ทีมชาติต้องสนใจ พวกเขามีหน้าที่เพียงแค่ออกไปแล้วทำผลงานให้ดี โชว์ให้เห็นการพัฒนาของทีม ส่วนเรื่องอื่นๆ สมาคมจะสนับสนุนเต็มที่ โดยส่วนใหญ่แล้วเป็นเรื่องหลังบ้านของวงการฟุตบอลไทย หลายเรื่องที่เคยวางรูปแบบผิดก็ถูกปรับแก้ให้ถูกต้อง

นี่คืออนาคตของฟุตบอลไทยที่มีการบริหารจัดการภายใต้การเอาใจใส่ของคนไม่รู้เรื่องบอลที่ชื่อสมยศ พุ่มพันธุ์ม่วง มันคือฟุตบอลไทยที่มีแนวโน้มสดใสมากจริงๆ

บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดตัวแทนหนึ่งเดียวของไทยลีกที่ได้ร่วมแข่งขันรายการชิงแชมป์สโมสรเอเชียตกอยู่ในสภาพจมบ๊วยของกลุ่มจี ลงเล่น 5 นัดชนะได้ 1 นัดแต่แพ้ไปถึง 4 เกม มีเพียง 3 คะแนนเท่านั้น ถือเป็นอีกฤดูกาลที่สโมสรมีผลลัพธ์ในเกมระดับทวีปแบบไม่น่าประทับใจเลย

หลังจากทำผลงานได้อย่างสุดยอดจนผ่านเข้าไปเล่นถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายได้ในฤดูกาล 2013 บุรีรัมย์ก็ทำผลงานได้ดีเพียงระดับหนึ่งในช่วงเวลาหลังจากนั้น ทีมยังคงคว้าสิทธิ์ผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มได้ถึง 3 ครั้งติดแต่ก็จอดแค่ตรงนั้น ไม่สามารถผ่านเข้ารอบน็อคเอ้าท์ได้

ในปี 2016 บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดจบไทยลีกด้วยอันดับ 4 พลาดสิทธิ์คว้าตั๋วลุยศึกระดับเอเชีย จนเนวิน ชิดชอบ ประธานสโมสรสั่งปรับทีมขนานใหญ่ ทีมกลับมาเป็นแชมป์ไทยลีกในฤดูกาล 2017 และได้เป็นตัวแทนลุยเอซีแอลอีกครั้ง และเป็นดิโอโก้ หลุยส์ ซานโตที่ยิงระเบิดเถิดเทิงพาทีมเข้ารอบ 16 ทีมได้เป็นครั้งที่สองของสโมสร บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดเปิดบ้านนัดแรกชนะชนบุก ฮุนได มอเตอร์จากเกาหลีใต้ 3-2 แต่ไม่สามารถรักษาผลที่ดีได้ในการไปเยือนบ้าง โดยแพ้ไป 2-0 ถึงอย่างนั้นก็มีความมั่นใจว่าในปีหน้าบุรีรัมย์จะทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีก ถ้าสามารถคว้าสิทธิ์มาร่วมศึกได้อีกครั้ง

สโมสรปราสาทสายฟ้าจากจังหวัดบุรีรัมย์ทำได้สำเร็จด้วยการเป็นแชมป์ไทยลีกในปี 2018 อีกครั้ง แต่การเสียดิโอโก้ ดาวซัลโวที่เป็นกำลังหลักของทีมมาในช่วงหลายปีหลัง ทำให้เแฟนบอลและกูรูมองว่าทีมจะขาดประสิทธิภาพในการทำประตูไปอย่างมากแน่ แม้เจ้าของสโมสรและผู้บริหารจะมองต่างไป แต่ความจริงที่ปรากฏคือบุรีรัมย์มีสถิติการทำประตูที่แย่ลงอย่างชัดเจน จำนวนประตูที่ทำได้เพียง 3 ลูกจาก 5 เกม และผลต่าง -7 มันคือแผลสดขนาดใหญ่ที่บุรีรัมย์ต้องยอมรับ พวกเขามั่นใจอย่างเดียวไม่ได้ ทีมต้องมีความพร้อมจริงๆ เท่านั้นจึงจะต่อกรกับบรรดาทีมยักษ์ร่วมทวีปทีมอื่นๆ ได้

ผลพวงจากการที่บุรีรัมย์ ยูไนเต็ดเชื่อมั่นว่าพวกเขาสามารถใช้ดาวรุ่งเป็นแกนหลักของสโมสรในถ้วยเอเชียปีนี้ แสดงให้เห็นถึงความต่างระดับของผู้เล่นระดับเล่นไทยลีกสบายๆ กับการเผชิญหน้าคู่แข่งในระดับชิงแชมป์เอเชียได้ชัดเจน นักเตะหลายคนแสดงให้เห็นถึงความหวังที่พอเป็นไปได้ แต่อีกหลายคนเหมือนเจอทางตันที่จะไปต่อ ยังไม่รวมในแง่ของแท็คติกและแผนการเล่นที่ขาดความแน่นอน ขาดประสิทธิภาพและขาดแรงกระตุ้น

เนวิน ชิดชอบ ออกมายอมรับว่าในปีนี้ทีมทำผลงานได้ไม่ดีอย่างที่ตั้งใจไว้ นับจากปี 2013 มาถึงตอนนี้ ครบ 5 ปีที่เขาเคยประกาศว่าจะพาบุรีรัมย์ทะยานขึ้นท็อปไฟว์ของเอเชีย ซึ่งถูกพิสูจน์แล้วว่าการทำให้มันเป็นความจริงนั้นยากกว่าแค่คิด บุรีรัมย์อาจจะพัฒนาขึ้นมาอย่างมาก กลายเป็นทีมที่ยากต่อการเอาชนะของสโมสรในเมืองไทย แต่พวกเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งพอในระดับที่สูงกว่า

มีคำกล่าวว่านักสู้ฝีมือจะดีขึ้นได้ต้องมีคู่แข่งที่ทัดเทียมกัน แต่เมื่อกวาดตาไปรอบๆ บุรีรัมย์โดดเดียวอยู่บนเวทีไทยลีก จากที่เคยสู้กับชลบุรี เอฟซีแบบถึงพริกถึงขิง จากที่เคยปะทะกับเมืองทอง ยูไนเต็ดได้แบบไม่มีใครยอมใคร ตอนนี้ไม่มีทีมที่สมน้ำสมเนื้อกับพวกเขาเลย ไม่มีทีมที่ดีพอจะคว่ำพวกเขาลงได้แม้ในช่วงที่ทีมดูอ่อนกำลังลงแบบตอนนี้ด้วยซ้ำไป เมื่อไร้คู่แข่งจะช่วยขัดเกลาให้บุรีรัมย์ทรงประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ปราสาทสายฟ้าก็เลยเหมือนหยุดนิ่งอยู่ในจุดที่ไม่มีแรงผลักดันใดๆ ให้ทีมต้องตื่นตัวหรือหิวกระหายชัยชนะเหมือนเคยผ่านมา

มันยากที่จะหาคู่แข่งที่จะเบียดแบบไหล่ชนไหล่กับบุรีรัมย์ได้ในเวลานี้ จริงอยู่ว่าหลายสโมสรในไทยลีกเริ่มสร้างแนวทางที่จะกลายเป็นทีมที่เดินตามรอยบุรีรัมย์ไปยังเวทีระดับเอเชีย แต่ดอกผลของมันยังไม่เกิดขึ้น ถึงอย่างนั้นมันก็ยังมีความหวังว่าทีมต่างๆ จะเอาจริงเอาจังกับมันเมื่อโอกาสสูงที่ไทยลีกจะได้โควตาเข้าเล่นระดับเอเชียในปีหน้าเพิ่มแบบอัตโนมัติจาก 1 เป็น 2 ทีม และนั่นคงเป็นการดีที่บุรีรัมย์จะได้เจอทีมที่พยายามไล่จี้พวกเขาให้กระชั้นชิดมากขึ้น

นับตั้งแต่ชนาธิป สรงกระสินธุ์ย้ายไปร่วมทีมคอนซาโดลเล่ ซัปโปโร่ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล 2017 กลายเป็นผู้เล่นไทยคนแรกที่ลงเล่นในฟุตบอลลีกที่ได้ชื่อว่าเป็นเบอร์หนึ่งของเอเชีย ดาวเตะร่างเล็กได้งัดเอาฝีเท้าเป็นตัวพิสูจน์ถึงความสามารถ ก้าวผ่านจากจุดที่เพื่อนร่วมทีมไม่เชื่อมั่นขึ้นมาเป็นศูนย์กลางของทีมได้ บรรดาทีมในเจลีกทั้งหมดและแฟนบอลญี่ปุ่นได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของนักเตะไทยฝีเท้าดีตั้งแต่ตอนนั้น

ฤดูกาล 2018 ชนาธิป สรงกระสินธุ์ถูกซื้อขาดจากสโมสรต้นสังกัดที่เมืองไทย กลายเป็นผู้เล่นอาชีพที่มีค่าตัวแพงที่สุดของประเทศ พร้อมด้วยนักเตะไทยอีกสองรายที่มีโอกาสตามไปสมทบเพื่อลงเล่นในเวทีเจลีก ธีรศิลป์ แดงดา ย้ายไปร่วมทัพซานเฟสเซ่ ฮิโรชิม่าและธีราทร บุญมาทันกับทีมวิสเซิ่ล โกเบ ซึ่งผลงานสามนักเตะไทยก็ออกมาดีอย่างมาก ชนาธิปเกือบพาทีมไปเล่นฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรเอเชีย และติดผู้เล่นยอดเยี่ยมของเจลีก ธีรศิลป์ช่วยให้ต้นสังกัดเกือบคว้าแชมป์ ขณะที่ธีราทรก็เป็นผู้เล่นที่ได้รับโอกาสลงสนามสม่ำเสมอ

นักเตะไทยกลายเป็นที่จับตามอง เกิดสกู๊ปพิเศษในสื่อมวลชนญี่ปุ่นทุกครั้งที่มีเกมที่นักเตะไทยลงพบกันเอง พวกเขาพยายามนำเสนอเรื่องราวของนักเตะไทยและเกมการแข่งขันเจลีกให้ส่งมาถึงเมืองไทยมากที่สุด แต่กลายเป็นว่าแฟนบอลญี่ปุ่นเองต่างหากที่กลายเป็นผู้เสพข่าวสารนักเตะไทย และผันตัวเองเป็นแฟนคลับชนิดหลงใหลได้ปลื้มยิ่งกว่า

ที่ฮอกไกโด ดินแดนตอนเหนือของประเทศ ชนาธิปกลายเป็นดาวเด่นจากเมืองไทยที่เข้าไปครองหัวใจแฟนบอลเจ้าของฉายานกเค้าแมวเมืองเหนือ ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับชนาธิปกลายเป็นสิ่งที่แฟนบอลให้ความสนใจหมด มันไม่ใช่แค่แฟนบอลที่สัมผัสได้ แต่เป็นเมืองทั้งเมืองที่รู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของนักเตะไทยรายนี้

โปรแกรมประชาสัมพันธ์ของทั้งสโมสรและเมืองซัปโปโรที่ใช้ดาวเตะไทยเป็นพรีเซนเตอร์ได้รับการตอบรับด้วยดี คนไทยที่ชื่นชอบการเดินทางไปเที่ยวญี่ปุ่นได้เพิ่มโปรแกรมเข้าชมฝีเท้านักเตะไทยจนคนญี่ปุ่นมักหยิบมาพูดคุยกันเสมอว่าพวกเขาเจอแฟนบอลไทยทั้งที่ในสนามและตามที่ท่องเที่ยวบ่อยๆ ชนาธิปกลายเป็นนักเตะคนสำคัญที่สโมสรขาดไม่ได้ และแฟนบอลก็มองเขาเป็นนักเตะของเมืองถึงขนาดเรียกเขาว่า “ชนาธิปของซัปโปโร่”

มันไม่ง่ายเลยที่จะกลายเป็นขวัญใจของแฟนบอลหรือชาวญี่ปุ่น ความโด่งดังในฝีเท้าของชนาธิปและนิสัยใจคอแบบคนไทยค่อยๆ ส่งให้ชนาธิปเป็นที่รักของผู้คนในญี่ปุ่น มันส่งผลมาถึงฤดูกาล 2019 ที่ธีราทรได้โอกาสกลับไปเล่นแบบยืมตัวอีกครั้งแต่เป็นที่สโมสรโยโกฮาม่า เอฟ มารินอส พร้อมด้วยเสียงฮือฮาเมื่อน้องใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นอย่างโออิตะ ทรินิตะเลือกคว้ากองกลางทีมชาติไทยที่ชื่อฐิติพันธ์ พ่วงจันทร์ไปเสริมทัพ

นอกจากฝีเท้าและความพยายามในการพิสูจน์ตนเองแล้ว รอยยิ้มแบบชาวสยามที่ติดตัวไปกับสามนักเตะ โดยเฉพาะชนาธิปและฐิติพันธ์ที่เป็นคนยิ้มง่าย มันคืออาวุธสำคัญที่ทำให้เข้าถึงความรู้สึกชื่นชอบของแฟนบอลสโมสรได้ นักเตะไทยมีบางอย่างที่แตกต่างจากนักเตะญี่ปุ่นและนักเตะจากชาติอื่นๆ นั่นคือสิ่งที่แฟนบอลญี่ปุ่นรู้สึก พวกเขามีความเก่ง มีความน่ารัก มีนิสัยดี มีอัธยาศัยไมตรีที่ดีเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว การจะกลายเป็นที่รักยิ่งของเจ้าบ้านก็เป็นไปได้อยู่แล้ว

ถึงตอนนี้เป็นที่รู้แล้วว่าสโมสรที่เข้าชิงชนะเลิศรายการยูฟ่า แชมเปี้ยนลีกคือลิเวอร์พูลและสเปอร์ สองตัวแทนจากพรีเมียร์ลีก ขณะเดียวกันอาร์เซน่อลและเชลซี อีก 2 ทีมจากเกาะอังกฤษก็มีโอกาสสูงที่จะเข้าชิงชนะเลิศรายการยูโรป้า ลีกด้วย เป็นอีกหนึ่งปีที่สโมสรจากอังกฤษได้ประกาศศักดาความเป็นเจ้าแห่งยุโรปอีกครั้ง เหมือนที่มันเคยเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว

ในช่วงก่อนที่สโมสรจากอังกฤษจะโดนแบนจากฟุตบอลรายการระดับทวีปในปี 1985 จากเหตุการณ์ที่เฮย์ เซย์ สเตเดี่ยม นัดชิงชนะเลิศที่ลิเวอร์พูลพ่ายให้ยูเวนตุสไป 1-0 เรื่องราวที่เป็นโศกนาฏกรรมจากการกระทำของแฟนบอลจนมีผู้เสียชีวิตไปถึง 39 คน ลิเวอร์พูลโดนแบน 6 ปี ขณะที่สโมสรจากอังกฤษโดนไป 5 ปี น่าเศร้าแทนเอฟเวอร์ตันที่อุตส่าห์คว้าแชมป์คัพ วินเนอร์ คัพได้ในปีเดียวกันนั้นที่อดเล่นรายการยูโรเปี้ยน คัพในฤดูกาลต่อมา

สโมสรจากอังกฤษที่ขณะนั้นถือเป็นเบอร์หนึ่งยุโรปอย่างต่อเนื่อง ผลงานความแชมป์ยุโรป 7 จาก 8 ฤดูกาลหลังสุดก่อนโดนแบน น็อตติ้งแฮม ฟอร์เรสต์, แอสตัน วิลล่าและลิเวอร์พูลตัวก่อนเหตุให้ปี 1985 ผลัดกันขึ้นมาครองจ้าวยุโรปอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อโดนแบนยกเกาะ ฟุตบอลอังกฤษก็เหมือนโดนจับแช่แข็ง ต้องใช้เวลามากถึง 10 ปีกว่าที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดของเซอร์อเล็ก เฟอร์กูสันจะพาทีมกลับมาคว้าแชมป์ยุโรปได้อีกครั้ง โดยหากไม่นับการเข้าชิงของปีศาจแดงจากเกาะอังกฤษแล้ว ตลอด 20 ปีของรายการถ้วยใหญ่สุด ไม่เคยมีสโมสรจากเกาะอังกฤษทะลุถึงนัดชิงชนะเลิศได้อีกเลย

หลังการคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปี้ยนลีกได้อย่างมหัศจรรย์ที่อิสตัลบูลของลิเวอร์พูลในฤดูกาล 2004/2005 สโมสรจากอังกฤษเริ่มกลับมาแสดงให้เห็นถึงความเป็นทีมเบอร์ต้นๆ ของยุโรปอีกครั้งด้วยการดาหน้าเข้าชิงชนะเลิศอย่างต่อเนื่อง แม้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เชลซีและลิเวอร์พูลจะทำผลงานคว้าแชมป์รวมกันได้น้อยกว่าสโมสรจากฝั่งสเปน แต่มันก็แสดงให้เห็นชัดว่าสโมสรจากอังกฤษกำลังกรีธาทัพกลับสู่การครองยุโรปอีกครั้ง

การขับเคี่ยวแย่งแชมป์พรีเมียร์ลีกและโควตาแชมเปี้ยนลีกของสโมสรบนลีกสูงสุดอังกฤษ ส่งผลให้ทีมจากอังกฤษกลายเป็นทีมแกร่งของศึกยุโรปในทุกๆ ปี หลายฤดูกาลต่อเนื่องที่สโมสรตัวแทนทั้ง 4 ของอังกฤษที่ผ่านเข้ารอบน็อคเอ้าท์กันยกชุด พวกเขาก้าวขึ้นมาเป็นชาติที่มีลุ้นคว้าแชมป์ยุโรปทุกฤดูกาล โดยไม่ได้มีเพียงทีมเดียวหรือสองทีม แต่เป็นทุกทีมของอังกฤษสามารถไปถึงจุดสูงสุดได้หมด

ช่วงหลังการขับเคี่ยวแย่งโควตาเข้ารอบแชมเปี้ยนลีกของสโมสรจากอังกฤษเข้มข้นขึ้นมาก จากท็อปโฟร์พวกเขากลายเป็นบิ๊กซิกส์ มีถึงหกทีมที่มีศักยภาพในการคว้าตั๋วถ้วยบิ๊กเอียร์ได้ ทีมอกหักสองทีมก็แข็งแกร่งพอที่จะไปเล่นอย่างเหนือๆ ในรายการยูโรป้า ลีก ทีมที่พลาดเล่นรายการใหญ่ ไม่นับการได้แชมป์ของเชลซีกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดและรองแชมป์ของลิเวอร์พูล สโมสรตัวแทนเกาะอังกฤษในถ้วยเล็กก็มักทะลุถึงรอบรองชนะเลิศอยู่ตลอด

การเปิดโอกาสให้ทีมจากแต่ละชาติได้รับโควตาเข้าเล่นฟุตบอลรายการยุโรปมากกว่าที่ผ่านๆ ส่งผลให้ทีมจากอังกฤษซึ่งมีค่าเฉลี่ยความแข็งแกร่งสูงกว่าชาติอื่นต้องโคจรมาเจอกันในรอบลึกหลายต่อหลายครั้ง เกิดเกมระหว่างสโมสรจากลีกเดียวกันในเวอร์ชั่นยุโรปอย่างต่อเนื่อง

นัดชิงแชมเปี้ยนลีกปีนี้ก็จะเป็นการเจอกันของทีมจากเกาะอังกฤษเหมือนที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเคยเบียดชนะจุดโทษเชลซีในปี 2007/2008 ยิ่งถ้าอาร์เซน่อลกับเชลซีหลุดเข้าไปชิงชนะเลิศศึกยูโรป้า ลีกด้วยแล้วล่ะก็ นี่จะเป็นฤดูกาลที่แฟนบอลจากทั่วโลกได้ประจักษ์แก่สายตาว่าพรีเมียร์ลีกอังกฤษคือลีกที่อุดมไปด้วยทีมที่แข็งแกร่งที่สุดบนแผ่นดินยุโรปอีกครั้ง